Effort, état d'esprit et moments forts : l'Angleterre manque-t-elle de qualité globale ?

Thomas Tuchel a affirmé que l'on pourrait mettre l'état d'esprit de l'Angleterre en bouteille et le vendre. Ce que l'on ne peut pas vendre, en revanche, c'est sa fiabilité dans les grands rendez-vous. Le sélectionneur s'est exprimé dans un entretien franc après la victoire en quart de finale de la Coupe du monde contre la Norvège (2-1), où il a vivement critiqué la performance de son équipe. Il a ensuite suggéré qu'« il n'est peut-être pas dans notre ADN… de contrôler le jeu et le ballon ».

L'effondrement tardif et désespéré qui a conduit l'Angleterre à perdre contre l'Argentine en demi-finale, manquant ainsi une première finale de Coupe du monde masculine depuis son sacre à Wembley en 1966, a soulevé des questions familières sur une série d'échecs de justesse. L'Angleterre peut ajouter cette amère déception aux défaites successives en finale de l'Euro et à la défaite en demi-finale de la Coupe du monde 2018 contre la Croatie, renforçant l'argument selon lequel elle restera toujours une équipe de « presque ».

Un manque de qualité globale ?

L'effort, l'état d'esprit et le talent pour produire des moments décisifs sont louables, mais ne vous mènent que jusqu'à un certain point – dans le cas de l'Angleterre, pas assez loin. L'effondrement dévastateur en fin de match contre l'Argentine s'ajoute à un catalogue de déceptions qui s'étend désormais sur 60 ans. La campagne anglaise a été portée par la qualité mondiale de ses deux joueurs exceptionnels : le capitaine Harry Kane et Jude Bellingham. Sur les 14 buts des Three Lions jusqu'à présent, Kane et Bellingham en ont inscrit 12 à eux deux – six chacun –, Marcus Rashford et Anthony Gordon étant les autres contributeurs.

Tuchel a été gêné par les problèmes de maladie et de blessure des deux joueurs d'Arsenal, Declan Rice et Bukayo Saka, réduisant l'efficacité d'un duo sur lequel il comptait. John Stones reste un joueur de classe, mais il a maintenant 32 ans, tandis qu'ailleurs, l'Angleterre est solide et fiable plutôt que spectaculaire. L'Angleterre n'a pas la classe qui imprègne toute son équipe comme l'Espagne, finaliste de la Coupe du monde et championne d'Europe, ou la France avec son éventail éclatant de talents offensifs, et elle manque de la détermination innée et du refus de perdre de l'Argentine, aidée par le génie durable de Lionel Messi.

Des moments, mais pas de contrôle

Cela signifie que sa campagne a été limitée, et parfois sauvée, par l'existence de moments. Elle n'a pas été caractérisée par de bonnes performances. Lorsque l'Angleterre était menée par la RD Congo au tour des 32, c'est le doublé tardif de Kane qui l'a tirée du précipice. Lorsqu'elle était menée contre la Norvège en quart de finale, Bellingham a été le sauveur avec deux buts. C'est alors que Tuchel a peut-être laissé échapper la vérité en faisant l'éloge de l'état d'esprit anglais tout en critiquant son manque de qualité.

L'Angleterre mérite un immense crédit pour l'une de ses grandes victoires en Coupe du monde lorsqu'elle a traversé le chaudron de l'Azteca pour battre le Mexique à Mexico, mais a-t-elle réellement bien joué ? Seulement si l'on compte les 30 minutes de la seconde période de la victoire 4-2 contre la Croatie lors du premier match de groupe. L'Angleterre n'était qu'à 15 minutes de l'humiliation contre la RD Congo avant que Kane ne la sauve. Malgré toute l'expérience de l'équipe anglaise, et même avec la présence de qualité comme Rice et Elliot Anderson au milieu de terrain, l'équipe de Tuchel manque de capacité à contrôler la possession et à dicter le rythme face à des équipes de qualité.

Tuchel a déclaré que la possession du ballon « joue un rôle crucial ». « Il n'est peut-être pas dans notre ADN comme il l'est dans l'ADN espagnol, argentin ou brésilien de prendre le ballon, de contrôler le jeu et le ballon, ce qui est aussi un gros problème », a-t-il dit. « Je pense toujours que nous pouvons montrer à quel point nous sommes de bons joueurs de football. Je pense que cela est encore en nous, comme je le vois à l'entraînement et à chaque rassemblement. » C'est pourquoi ils ont si souvent échoué face à des équipes qu'ils n'étaient pas censés battre – et en effet lorsque la Croatie a passé l'Angleterre à la moulinette à Moscou en demi-finale de la Coupe du monde 2018.

Tuchel et le dilemme tactique

L'Angleterre trouverait dur, non sans raison, d'être qualifiée de version footballistique d'un « flat-track bully », mais son bilan contre les équipes d'élite quand la pression monte laisse entrevoir une faiblesse, que ce soit sur le terrain ou dans les zones techniques. Ou les deux. S'il y a une statistique qui sera utilisée pour condamner la stratégie de Tuchel et l'incapacité de l'Angleterre à contrôler un match qu'elle menait, c'est celle qui indique qu'elle n'a eu que 12 % de possession entre le but d'Anthony Gordon qui a donné l'avantage à l'Angleterre en demi-finale après 55 minutes et le but vainqueur de Lautaro Martinez pour l'Argentine à la troisième minute du temps additionnel.

Tuchel a, en substance, construit son Angleterre en utilisant un modèle de Premier League dans le style et le système, avec une défense à quatre, des pivots au milieu avec Rice et Elliot, Bellingham en « 10 », puis deux ailiers orthodoxes. Tout va bien – en Premier League. En Coupe du monde, au niveau élite, il est clair qu'il faut plus. L'Angleterre a de la physicalité et pas mal de technique, mais à part Kane et Bellingham, elle a peu d'autre facteur X qui peut faire pencher les marges fines en sa faveur dans les grands matchs.

L'inquiétude pour la Fédération anglaise est qu'elle a maintenant tout essayé. Tuchel était censé être l'anti-Gareth Southgate, même si le même Southgate avait mené l'Angleterre à deux finales de l'Euro et une demi-finale de Coupe du monde. L'Allemand était censé être l'entraîneur d'élite qui ferait la différence quand cela compte, qui jetterait le manteau perçu de conservatisme qui a freiné l'Angleterre sous Southgate. Tuchel devait être ce point de différence entre une histoire de malchance et une histoire de succès. Au lieu de cela, alors que l'Angleterre menait une demi-finale de Coupe du monde et contrôlait le match, Tuchel a opté pour une retraite tactique du genre de celle qui aurait valu à Southgate d'être chassé de la ville.

Faut-il que Tuchel soit plus offensif ?

L'Angleterre de Tuchel a effectivement atteint la normale en se qualifiant pour les demi-finales, mais la normale ne gagne pas les grands prix. C'est la qualité qui le fait. Il a opté pour un groupe pragmatique plutôt que pour un groupe où il allait directement chercher la qualité. Trent Alexander-Arnold a été exilé bien avant que la liste ne soit annoncée. Cole Palmer et Phil Foden ont été laissés de côté, il est vrai après des saisons médiocres avec Chelsea et Manchester City. Morgan Gibbs-White a été ignoré après une belle campagne à Nottingham Forest. Et qu'aurait donné l'Angleterre, parfois, pour la capacité d'Adam Wharton, de Crystal Palace, à conserver le ballon et à contrôler les matchs par sa palette de passes ? Wharton est peut-être un rookie international avec seulement quatre sélections, mais il a la classe et la maturité pour les grandes occasions, comme il l'a prouvé lorsque Palace a remporté la FA Cup et la Conference League.

L'énigme est claire. Peu de gens choisiraient une autre base de milieu de terrain que Rice et Anderson, tandis que Bellingham est l'un des meilleurs du monde dans ce qu'il fait. Tuchel et l'Angleterre doivent cependant trouver quelque chose de différent, car ce qu'ils possèdent actuellement – ou qui est utilisé par l'entraîneur – a de nouveau échoué.