Mates, maté et liberté : comment l'Argentine a tiré le meilleur de Messi

Il y a eu un moment, après que l'Argentine soit revenue de 2-0 pour atteindre les quarts de finale de la Coupe du monde, où Lionel Messi n'a tout simplement pas pu arrêter de pleurer. Ses larmes mêlaient célébration et émotion brute. Il avait déjà pleuré plus tôt dans le tournoi, après avoir appris une complication de santé de son père suite au match d'ouverture. Cette fois, ses larmes venaient du soulagement – non pas d'avoir échappé à une défaite contre l'Égypte, mais de ne pas avoir laissé tomber ses coéquipiers après avoir manqué un penalty qui, un temps, avait menacé d'éliminer l'Argentine.

Pour Messi aujourd'hui, les émotions s'entremêlent : soulagement, pression, famille, foule, coéquipiers qui l'aiment et veulent, plus que tout, le voir gagner à nouveau. Ce sera peut-être sa dernière Coupe du monde. Mais au milieu de ces montagnes russes, il y a aussi un immense bonheur pour un homme qui a enfin trouvé le contexte parfait, une équipe de football construite à sa mesure. Tous pour un, un pour tous.

Scaloni, l'artisan du renouveau

Le sélectionneur argentin Lionel Scaloni a résumé cela avant le quart de finale contre la Suisse : « Les meilleurs moments, de loin, sont les célébrations du groupe. J'entraîne pour cela, pas parce que j'aime le 4-3-3. J'aime boire du maté avec mes amis et mes joueurs, partager un barbecue, jouer au truco, comme nous l'avons toujours fait. » Ces mots auraient pu être ceux de Messi. Il prolonge sa carrière pour vivre davantage de ces instants. Ce faisant, il est redevenu proche du jeune homme qui a quitté Rosario – profondément argentin, entouré de mates et de maté, ayant redécouvert sous Scaloni le plaisir de concourir aux côtés de personnes qui pensent comme lui.

Ne vous y trompez pas : cet effectif argentin est construit autour de Messi. Il est bâti pour offrir au joueur de 39 ans la meilleure chance de remporter une deuxième Coupe du monde consécutive.

De Paul, le garde du corps et ami

Rodrigo de Paul est devenu, dans cette sélection argentine, ce que José Manuel Pinto fut à Barcelone, ou Luis Suárez plus tard : le coéquipier avec qui Messi se sent immédiatement chez lui. Leur lien s'est forgé en sélection. Jusque-là, le seul contact du milieu avec Messi avait été de demander une photo après un match Valence–Barça, qu'il avait fièrement postée sur les réseaux sociaux. Un après-midi, il a remarqué Messi quittant l'entraînement seul, l'air abattu. Inquiet, De Paul a attendu environ 40 minutes avant de frapper à sa porte : « Un maté et une partie de truco ? » Une amitié est née, avec son propre rituel. Le maté, chaque matin dans la chambre de De Paul. Dans l'ordre d'arrivée : Leo d'abord, puis les autres membres du groupe. Si quelqu'un se lève trop tôt, il doit attendre le moment pour se rendre dans la chambre de De Paul ; personne ne peut briser la routine.

De Paul appelle parfois Messi « El Pequeño » (le petit), même s'il est le plus âgé de la pièce. Il le taquine, le traite comme un homme normal plutôt que comme un monument, car c'est ce que Messi souhaite souvent : être Leo, pas Messi. De Paul le connaît assez pour savoir quand le laisser tranquille. En sortant sur le terrain, Messi mène, De Paul à ses côtés, le reste de l'équipe s'éparpillant derrière en forme de coin – comme un gang protégeant son chef.

Pour beaucoup de ce groupe, Messi n'a jamais été simplement un coéquipier ; il était l'idole d'enfance à la télévision, la raison pour laquelle certains ont touché un ballon. Toute l'équipe porte les mêmes chaussures, les Adidas Adistar Messi. Pour son anniversaire en juin, les joueurs ont porté un T-shirt imprimé d'une photo d'eux avec Leo à un moment de ses années en sélection.

Double séances et obsession nutritionnelle

Scaloni a construit le contexte pour tirer le meilleur de Messi – un football patient et collectif – et l'attaquant de l'Inter Miami a fait sa part, avec des mois de doubles séances avec De Paul et une attention obsessionnelle à la nutrition. Sa vitesse de pointe, selon un nutritionniste proche de son entourage, est désormais supérieure d'environ 5 % à celle du Qatar. Il marche pendant 47 % d'un match et n'a parcouru que 631 mètres à vitesse maximale durant tout le tournoi. Il est également le meilleur buteur de la Coupe du monde. Seuls deux joueurs de l'histoire ont 10 actions décisives directes ou plus lors de deux Coupes du monde différentes : Messi (10 en 2022 et 10 à nouveau maintenant) et Mbappé (10 puis 11).

Les titres valident clairement l'approche. L'Argentine a remporté ses trois dernières demi-finales et soulevé quatre trophées dans ce cycle : deux Copa América, une Coupe du monde et une Finalissima.

Interrogé sur Scaloni comme coéquipier, la réponse de Messi est chaleureuse. « C'était un personnage, dit Messi, beaucoup plus sérieux maintenant, mais à l'époque toujours en train de taquiner les autres, toujours proche des plus jeunes. Je le taquine encore : il me donnait des coups à l'entraînement lors de la Coupe du monde 2006. Ce n'est pas vrai, me dit-il. Mais je m'en souviens. »

Nommé en 2018, Scaloni a hérité d'un groupe de stars épuisées formant le cercle intime argentin, sous une pression permanente et incapables de performer au plus haut niveau. Il a accepté le poste par intérim quand personne d'autre n'en voulait, a commencé à écarter les grands noms et a convoqué des joueurs que personne ne prisait à l'époque. Il a apporté l'harmonie en dehors du terrain et la logique sur le terrain : prendre soin de Messi. Messi ne cherche pas de solutions dans un jeu congestionné, il les trouve, fruit d'une capacité extraordinaire à lire le jeu et à repérer exactement où l'adversaire est faible. Scaloni le laisse donc choisir. Il s'est déplacé sur le côté droit de l'attaque contre l'Égypte. Après 38 minutes contre la Suisse, il est passé dans l'axe. Et l'équipe s'adapte. « Non, nous ne lui avons pas dit de le faire, a déclaré Scaloni. Mais l'équipe doit répondre à sa décision. » Cela signifie essentiellement que De Paul utilise l'espace libéré par Messi.

Un chant pour Messi, un héritage pour l'Argentine

En Argentine, le football a été la plus importante des choses les moins importantes. En dessous de tout cela court le fil Diego Maradona-Messi. Pendant des générations, les Argentins ont grandi en croyant que leur pays était destiné à plus que ce que l'histoire a livré – riche en talents, freiné à plusieurs reprises par l'instabilité. Quand un Maradona, puis un Messi, atteint le sommet du jeu, cela cesse d'être purement personnel. Cela devient la preuve que le pays appartient toujours aux meilleurs. C'est peut-être pourquoi ils sont aimés avec quelque chose qui frôle le religieux.

Ainsi, après chaque victoire, mené par De Paul, le groupe chante « La Cuarta Estrella » – l'hymne de cette Coupe du monde, dédié à Messi et réglant un vieux compte pour Maradona. « Nous avons gagné la troisième avec Lionel, nous voulons être champions à nouveau, et 32 ans plus tard, La Scaloneta vengera la coupe volée au numéro 10 [référence à 1990]. Je veux voir la quatrième étoile briller sur le maillot. Argentin du berceau à la tombe, pour les Malouines, pour Diego, pour la dernière sortie de Leo. Argentine, je veux te voir redevenir championne. »

Jamais auparavant un joueur déjà considéré comme une légende n'avait été célébré par une chanson de ses propres coéquipiers alors qu'il jouait encore à leurs côtés. Mais avec Messi, nous explorons constamment de nouveaux territoires. Leandro Paredes l'a parfaitement exprimé : quand ils ont vu Messi en larmes, ils l'ont étreint. Non seulement pour le réconforter, mais pour lui rappeler qu'ils étaient là pour lui. Et qu'ils laisseraient tout sur le terrain pour que son dernier match n'arrive jamais.