Tim Payne, star néo-zélandais, revient sur sa viralité avant la Coupe du Monde

Le défenseur néo-zélandais Tim Payne, devenu une sensation virale à l'approche de la Coupe du Monde de la FIFA 2026™, s'est confié à la FIFA sur la façon dont il gère cette soudaine célébrité. Son compte Instagram est passé de 5 000 à plus de cinq millions d'abonnés en trois semaines, un bond spectaculaire provoqué par un influenceur argentin.

Une viralité inattendue

Payne doit sa notoriété soudaine à Valen Scarsini, connu en ligne sous le nom d'El Scarso, un influenceur football argentin. Ce dernier avait qualifié Payne de « joueur le moins connu de la Coupe du Monde », se basant uniquement sur son faible nombre d'abonnés sur les réseaux sociaux à l'époque. Cette description, bien que peu flatteuse, n'était pas tout à fait exacte : le défenseur de 32 ans est un vétéran des All Whites, sélectionné depuis 2012 et comptant plus de 50 sélections avec son pays.

Malgré cela, les efforts de Scarsini ont propulsé Payne sur le devant de la scène mondiale, une situation que le joueur semble prendre avec philosophie. « Je suis encore en train de digérer tout cela et de m'y faire », a déclaré Payne à la FIFA. « L'essentiel, c'est que cela vient d'un endroit vraiment positif et c'est très cool. Je remercie Valen pour cela. »

Rester soi-même malgré la célébrité

Payne insiste sur le fait que cette notoriété ne change pas qui il est. « C'est agréable et positif, toute cette attention qui m'est portée, mais je reste la même personne. Je suis toujours un Kiwi travailleur qui essaie de représenter son pays sur la scène mondiale, et cela ne changera jamais. »

Le joueur de 32 ans reste prudent quant aux retombées commerciales potentielles de cette popularité massive. « Je suis encore en train de voir ce que cela donne à long terme », a-t-il expliqué. « Mon objectif principal reste ce tournoi et de réaliser une bonne performance pour la Nouvelle-Zélande. Ma famille trouve cela assez drôle, et ma compagne a pu traduire toutes les blagues en espagnol qui circulent. Cela vient d'un bon endroit, et mes parents, qui ne sont pas très actifs sur les réseaux sociaux, essaient aussi de comprendre. »

Sur le terrain, un match prometteur

Payne a montré ses qualités sur le terrain en aidant la Nouvelle-Zélande à obtenir un match nul spectaculaire 2-2 contre l'Iran lors de leur premier match de la Coupe du Monde à Los Angeles. « L'ambiance dans le stade était fantastique », a-t-il déclaré. « Nous sommes un peu déçus d'avoir mené deux fois et de finir sur un match nul, mais nous allons tirer les leçons et continuer. »