Callum Holmes : la Nouvelle-Zélande jouera sans peur

À 30 ans, Callum Holmes s'apprête à vivre le plus grand défi de sa jeune carrière d'entraîneur : mener la Nouvelle-Zélande à la prochaine Coupe du Monde Féminine U-20 de la FIFA, qui se tiendra en Pologne. Un aboutissement pour ce technicien au parcours singulier, qui a troqué très tôt les crampons pour le tableau tactique.

L'histoire de Holmes est celle d'un joueur qui réalise rapidement qu'il ne percera pas au plus haut niveau, mais qui choisit de rester dans le football par une autre porte. « Comme tous les entraîneurs, j'ai cru un jour que j'allais jouer, puis j'ai compris assez jeune que ça n'arriverait pas, et j'ai commencé à coacher à 17 ans », confie-t-il à FIFA. À 19 ans, il décroche son premier emploi à temps plein dans le football, et les choses s'enchaînent : passage par l'académie des Wellington Phoenix, puis un séjour en Angleterre à Sunderland dans le même rôle.

De retour en Nouvelle-Zélande, il s'oriente vers le football féminin, devenant entraîneur adjoint des Phoenix. Une expérience qui lui ouvre les yeux sur ses forces. « Je pense que cela m'a ouvert les yeux sur mes points forts en tant qu'entraîneur et en tant que personne », explique-t-il. Aujourd'hui, il cumule également le poste de directeur du football dans son club local, toujours animé par la même soif d'apprendre : « J'ai toujours cherché à prendre le maximum d'informations de différentes personnes, de différents endroits, de différentes expériences, et à les intégrer dans mon coaching. »

Un groupe relevé pour un défi de taille

La Nouvelle-Zélande participera à sa dixième phase finale consécutive de la Coupe du Monde U-20, une régularité remarquable. Pourtant, les Néo-Zélandaises ne se sont qualifiées qu'une seule fois pour les phases à élimination directe, lors d'un quart de finale perdu au Canada en 2014. Cette année, le tirage au sort les a placées dans le groupe D, aux côtés du Japon, de l'Italie et des États-Unis. Un groupe que Holmes qualifie sans détour d'« incroyablement difficile ».

« Le Japon est une puissance du football féminin depuis longtemps, et nous avons subi une lourde défaite (7-0) contre elles lors de la dernière édition en Colombie », rappelle-t-il. « L'Italie, on sait à quel point il est difficile de se qualifier via l'Europe, et les États-Unis sont les États-Unis, tellement forts dans le football féminin. »

Malgré ces adversaires redoutables, le sélectionneur voit aussi une opportunité : « Pour nous, il s'agit de nous montrer extrêmement compétitifs dans tous ces matchs et de rester fidèles à nos forces. Nous voulons montrer ces forces kiwi en équipe, et aussi donner la plateforme aux individus pour montrer ce qu'ils savent faire. Si nous progressons dans les phases ultérieures, ce sera la cerise sur le gâteau. »

Un tremplin vers l'équipe senior

La sélection U-20 a toujours été un vivier pour les Futures Ferns, l'équipe nationale senior. Holmes insiste sur l'importance de cette compétition pour préparer l'avenir, d'autant que la Coupe du Monde Féminine de la FIFA 2027, qui se déroulera au Brésil, approche à grands pas. « Cette étape est vraiment importante pour nos joueuses kiwi. Nous avons beaucoup de talents, et plus nous donnons d'opportunités et d'exposition aux joueuses sur la scène mondiale, plus cela les préparera pour l'avenir, pour leur carrière, mais aussi pour notre équipe nationale senior, qui a aussi des objectifs et des aspirations. »

Il évoque notamment Manaia Elliott, qui a fait partie de l'équipe en Colombie et qui est désormais dans l'équipe senior, comme un exemple de transition réussie. « Nous voulons que le système soit conçu pour que cette transition soit fluide », dit-il. « Je pense qu'il y a une réelle chance que certaines de ces joueuses soient dans l'avion pour le Brésil. Nous avons une très bonne alignement avec le travail brillant de Michael Mayne avec l'équipe senior. Je lui parle chaque semaine, ce qui n'est probablement pas le cas dans beaucoup de pays. C'est l'une de nos forces uniques. »

Des talents à révéler

Parmi les joueuses à suivre, Pia Vlok, attaquante dynamique, déjà internationale senior à quatre reprises et auteure d'un but avec l'équipe A. Holmes souligne son importance : « Pia est incroyablement importante pour nous. Elle a de l'expérience des Coupes du Monde et a été capitaine de notre équipe U-17. Elle a passé du temps avec les équipes nationales senior. Toute équipe qui réussit a toujours eu une ou deux joueuses capables de créer quelque chose ou de faire basculer un match. »

Mais le sélectionneur tient à rappeler que le collectif prime : « Pia est évidemment la tête d'affiche, car elle a été appelée et a fait une très bonne saison en A-League avec les Phoenix, mais nous avons aussi un bon groupe de joueuses qui, si on leur donne l'opportunité et l'exposition, vont vraiment surprendre. » Il cite notamment Daisy Brazendale, 20 ans, déjà 45 matchs en A-League, qui s'apprête à rejoindre un nouveau club après la Coupe du Monde. « Elle ne fait pas toujours la une des journaux parce qu'elle ne marque pas beaucoup, mais elle pourrait vraiment ouvrir les yeux sur la scène mondiale. »

Au-delà des individualités, Holmes veut insister sur l'état d'esprit : « Nous sommes très travailleuses, et quand nous avons le dos au mur, nous nous levons et nous y allons. Je veux aussi que les joueuses s'expriment, qu'elles jouent leur jeu naturel sans aucune peur. »