Tim Payne, la estrella neozelandesa que se volvió viral en el Mundial

El defensor de Nueva Zelanda Tim Payne se ha convertido en una de las figuras inesperadas de la Copa Mundial de la FIFA 2026™. Su número de seguidores en Instagram pasó de 5.000 a más de cinco millones en las últimas tres semanas, todo gracias a un influencer argentino de fútbol que lo calificó como el "jugador menos conocido del Mundial", basándose únicamente en su entonces reducida presencia en redes sociales.

Sin embargo, esa descripción no era del todo precisa para el veterano defensor, quien forma parte de los All Whites desde 2012 y ha disputado más de 50 partidos internacionales con su selección. A pesar de ello, los esfuerzos de Valen Scarsini, conocido en línea como El Scarso, han convertido a Payne en una sensación global, una situación que parece tomar con calma.

La reacción de Payne ante la fama viral

"Todavía lo estoy procesando y asimilando", declaró Payne a FIFA. "Lo principal es que viene de un lugar muy positivo y es realmente genial. Agradezco a Valen por eso". El defensor de 32 años añadió: "Ha sido agradable y positivo con toda la atención que ha llegado a mí, pero sigo siendo la misma persona. Sigo siendo un kiwi trabajador que intenta representar a nuestro país en el escenario mundial y eso nunca va a cambiar".

Payne aún no está seguro de si su enorme popularidad en redes sociales podría resultarle beneficiosa en el ámbito comercial. "Todavía lo estoy procesando y viendo cómo será a largo plazo", explicó. "Mi enfoque principal es este torneo y tratar de dar un buen rendimiento para Nueva Zelanda. Mi familia lo ha encontrado bastante divertido y mi pareja ha podido traducir todos los chistes en español que aparecen. Viene de un buen lugar y mis padres son muy 'no redes sociales', así que también están tratando de entenderlo".

Actuación en el campo y perspectivas

Payne demostró sus habilidades sobre el terreno de juego al ayudar a Nueva Zelanda a conseguir un entretenido empate 2-2 contra Irán en su partido inaugural del Mundial en Los Ángeles. "El ambiente del estadio fue fantástico", comentó. "Creo que estamos un poco decepcionados por haber estado arriba dos veces en el partido y terminar empatando, pero tomaremos las lecciones y seguiremos adelante".

El defensor, que ha construido una sólida carrera en el fútbol neozelandés y australiano, ahora enfrenta el desafío de mantener su nivel de juego mientras lidia con la atención mediática. Su historia resalta cómo las redes sociales pueden catapultar a figuras desconocidas al estrellato global, incluso en el contexto de un evento tan masivo como la Copa del Mundo.