So funktioniert die Qualifikation für die K.o.-Runde der WM 2026

Während die besten Fußballer der Welt alles daransetzen, sich für die K.o.-Runde der WM 2026 zu qualifizieren, mühen sich Fans weltdamit ab, den Überblick über das neue Format zu behalten. Ein auf 48 Teams aufgestocktes Turnier, neue Tiebreaker-Regeln und drei Gastgeberländer mit vier verschiedenen Zeitzonen machen es selbst eingefleischten Anhängern schwer, den Spielplan zu verfolgen – geschweige denn Gelegenheitszuschauern.

Angesichts der 495 möglichen Paarungen, die sich aus den acht besten Gruppendritten ergeben, die ins Achtelfinale einziehen, ist es verzeihlich, das neue System nicht sofort zu durchschauen. Um die Fans zu entlasten, hat BBC Sport einen Prognose-Rechner entwickelt, der während der Spiele aktualisiert wird und den Weg bis zum Finale aufzeigt.

Wer kommt weiter und wie?

In den nächsten acht Tagen endet die Gruppenphase der Weltmeisterschaft. Von den rekordverdächtigen 48 teilnehmenden Teams werden 16 ausscheiden, sodass 32 Nationen übrig bleiben – genau so viele, wie das Turnier von 1998 bis 2022 umfasste.

Die beiden besten Mannschaften jeder der 12 Gruppen ziehen ins Achtelfinale ein. Zwei der Co-Gastgeber, Mexiko und die USA, haben sich bereits mit zwei Siegen vorzeitig qualifiziert – ein Segen für die Organisatoren, da die Heimfans weiterhin mitfiebern können.

Natürlich steht der Gruppensieger fest, wer die meisten Punkte hat. Doch wenn zwei oder mehr Länder punktgleich sind, wird es kompliziert.

Die Tiebreaker-Regeln

Die Tordifferenz, seit 1970 das bevorzugte Kriterium der FIFA, wird nun durch den direkten Vergleich ersetzt – eine Methode, die die UEFA seit Langem anwendet. Traditionalisten mögen entsetzt sein, doch Befürworter argumentieren, dass der direkte Vergleich ein faireres Maß für gleich starke Teams sei als die Tordifferenz, die oft durch Kantersiege gegen schwächere Gegner verzerrt wird.

Wenn ein punktgleiches Team ein anderes in der Gruppenphase besiegt hat, landet der Sieger in der Tabelle weiter oben. So weit, so einfach. Bei Punktgleichheit mehrerer Teams wird eine Mini-Tabelle erstellt, wobei die Ergebnisse gegen die übrigen Mannschaften gestrichen werden. Die punktgleichen Teams werden nach den Punkten aus den direkten Duellen gereiht, dann nach Tordifferenz und erzielten Toren in diesen Spielen.

Reicht das nicht aus, kommen die Tordifferenz und die erzielten Tore der gesamten Gruppe zum Zug. Immer noch gleich? Dann greift der sogenannte Team Conduct Score (TCS) der FIFA.

Dieser Wert, oft als Fairplay- oder Disziplinarwert bezeichnet, startet für jede Nation bei null und wird um Punkte für Karten gekürzt, die Spieler oder – Vorsicht, Trainer – Teamoffizielle erhalten:

• Gelbe Karte: −1
• Gelb-Rote Karte: −3
• Direkte Rote Karte: −4
• Gelbe Karte gefolgt von direkter Roter: −5

Je näher an null, desto besser. Südafrika hat derzeit den schlechtesten TCS des Turniers mit −12 nach zwei direkten Roten und vier Gelben Karten. 14 Teams liegen noch bei null.

Sollten die Teams immer noch gleichauf sein, entscheidet die höhere FIFA-Weltranglistenposition aus der im Juni veröffentlichten Aktualisierung.

Was ist mit den Gruppendritten?

Die gleichen Kriterien werden angewandt, um die Rangfolge der 12 Gruppendritten zu bestimmen, von denen nur acht ins Achtelfinale einziehen. Vier Gruppensieger treffen auf Gruppenzweite, die anderen acht Gruppensieger auf die besten Gruppendritten. Die verbleibenden Gruppenzweiten spielen gegeneinander.

Der vorab festgelegte Spielplan der FIFA listet für jede der acht Achtelfinalpartien, an denen Gruppendritte beteiligt sind, fünf mögliche Optionen auf. Die besten Gruppendritten unter diesen Optionen werden in der Reihenfolge der Spielnummern ihren Plätzen zugewiesen, bis die Aufstellungen vollständig sind.

Beispielsweise trifft der Sieger der Gruppe E (Deutschland) in Spiel 74 auf den besten Gruppendritten aus den Gruppen A, B, C, D und F. Insgesamt gibt es 495 mögliche Paarungen.

Wer spielt aktuell gegen wen?

Optimistische Fans planen vielleicht schon den Weg ihrer Mannschaft zum Finale am 19. Juli im New York New Jersey Stadium – eine Aufgabe, die unser Prognose-Rechner erleichtert. Aktuell würde England, Spitzenreiter der Gruppe L, am 1. Juli in Atlanta auf Portugal treffen, das in Gruppe K auf Platz drei liegt.

Der Weg ins Finale für Thomas Tuchels Team – unter der Annahme, dass die Favoriten jede hypothetische Begegnung gewinnen – würde derzeit über Portugal, Spanien, Frankreich oder Brasilien und Argentinien führen – eine anspruchsvolle Route für jeden Titelanwärter.

Schottland aus Gruppe C, derzeit der bestplatzierte Gruppendritte (nur vier der zwölf haben bereits zwei Spiele absolviert), würde am 29. Juni in Boston auf den Gruppenersten der Gruppe E, Deutschland, treffen. In ihrer Hälfte des Turnierbaums ist die Konkurrenz weniger stark: Schottland oder Deutschland könnten im Achtelfinale auf die Niederlande treffen, Marokko würde sich gute Chancen auf eine erneute tiefe Turnierphase ausrechnen, und die USA könnten bei anhaltendem Schwung mindestens das Viertelfinale erreichen.

Die aktuelle Prognose steht natürlich unter dem großen Vorbehalt, dass sich in den kommenden Tagen noch viel ändern wird. Das Bild der Gruppendritten wird sich erst klären, wenn die letzten Gruppenspiele am 29. Juni abgeschlossen sind. Jeder Punkt, jedes Tor und sogar jede Karte zählt wirklich.