Comment fonctionne la qualification pour les huitièmes de finale de la Coupe du monde ?

Alors que les meilleurs footballeurs de la planète mettent tout en œuvre pour se qualifier pour les phases finales de la Coupe du monde 2026, les fans du monde entier travaillent presque aussi dur pour comprendre qui affrontera qui lors des tours à élimination directe.

Avec un tournoi élargi à 48 équipes, de nouvelles règles de départage et trois pays hôtes répartis sur quatre fuseaux horaires différents, il est difficile même pour le supporter le plus assidu de suivre le calendrier, sans parler du spectateur occasionnel qu'attirent les grands tournois.

Étant donné les 495 combinaisons possibles de matchs impliquant les huit équipes classées troisièmes qui se qualifieront pour les seizièmes de finale, on peut pardonner à ceux qui peinent à comprendre le nouveau format.

Pour vous simplifier la tâche, BBC Sport a développé un outil de prédiction qui se met à jour en temps réel pour illustrer le calendrier jusqu'à la finale.

Alors, comment une équipe se qualifie-t-elle pour le tour suivant et comment le tirage au sort se profile-t-il actuellement ? Nous nous penchons sur l'avenir (hypothétique).

Qui passe et comment ?

Au cours des huit prochains jours, la phase de groupes de la Coupe du monde touchera à sa fin. Sur le nombre record de 48 équipes participantes, 16 seront éliminées, laissant 32 nations – le nombre avec lequel la compétition a débuté de 1998 à 2022.

Les deux premières équipes de chacun des 12 groupes se qualifieront pour les seizièmes de finale. Deux des co-organisateurs du tournoi, le Mexique et les États-Unis, ont déjà réservé leur place grâce à deux victoires consécutives – une aubaine pour les organisateurs en termes de maintien de l'intérêt du public local.

Naturellement, celui qui a le plus de points termine en tête du groupe, mais c'est lorsque deux pays ou plus sont à égalité de points que les choses se compliquent.

Quels sont les critères de départage ?

La différence de buts, qui depuis 1970 était le critère de départage privilégié par la Fifa, est désormais supplantée par les résultats en face-à-face, la méthode longtemps favorisée par l'UEFA.

Les traditionalistes peuvent être consternés, mais ceux qui sont en faveur disent que le face-à-face est une comparaison plus équitable des équipes à égalité que la différence de buts, souvent faussée par les raclées infligées aux équipes plus faibles.

Si une équipe à égalité de points avec une autre l'a battue lors de la phase de groupes, le vainqueur terminera plus haut au classement. Jusqu'ici, tout est simple.

Lorsque plusieurs équipes sont à égalité de points, une mini-ligue est créée, en supprimant les résultats contre les autres équipes. Ces équipes à égalité sont classées par points obtenus dans les matchs les opposant, puis par différence de buts, suivie du nombre de buts marqués.

Si cela ne les départage pas, les critères suivants sont la différence de buts puis les buts marqués – pour l'ensemble du groupe. Toujours à égalité ? Le joliment nommé « Team Conduct Score » (TCS) de la Fifa entre en jeu.

Ce que l'on appelle communément le palmarès fair-play ou disciplinaire d'une équipe : chaque nation a débuté le tournoi avec zéro point et se voit déduire des points pour tout carton reçu par les joueurs ou – attention, encadrement technique – les officiels d'équipe, comme suit :

• Carton jaune : -1
• Carton rouge pour deux jaunes : -3
• Carton rouge direct : -4
• Jaune puis rouge direct : -5

Plus le score est proche de zéro, meilleur il est. L'Afrique du Sud, par exemple, a le pire TCS du tournoi jusqu'à présent, avec -12 après avoir reçu deux cartons rouges directs et quatre jaunes. À ce stade, 14 équipes restent à zéro.

Si, par miracle, les équipes sont toujours à égalité, celle ayant le meilleur classement Fifa lors de la mise à jour publiée en juin l'emportera.

Qu'en est-il des équipes classées troisièmes ?

Les mêmes critères seront appliqués pour déterminer le classement des 12 équipes classées troisièmes, dont seulement huit se qualifieront pour les seizièmes de finale.

Quatre des vainqueurs de groupe affronteront les deuxièmes de groupe. Les huit autres vainqueurs de groupe affronteront les troisièmes qualifiés. Les deuxièmes de groupe restants affronteront d'autres deuxièmes de groupe.

Le calendrier prédéfini de la Fifa liste cinq options potentielles pour chacun des huit matchs des seizièmes de finale impliquant des troisièmes.

Les meilleurs troisièmes parmi ces options se voient attribuer leur place, dans l'ordre des numéros de match, jusqu'à ce que les compositions soient complètes.

Par exemple, le vainqueur du groupe E (Allemagne) jouera le match numéro 74 contre le meilleur troisième des groupes A, B, C, D et F. Tout au long du tirage, il existe 495 appariements potentiels ahurissants.

Actuellement, qui affronte qui ?

Les fans les plus optimistes ont peut-être déjà commencé à tracer le chemin de leur équipe vers la finale au New York New Jersey Stadium le 19 juillet, une tâche encore facilitée par notre outil de prédiction.

Actuellement, l'Angleterre, qui est en tête du groupe L, affronterait le Portugal, troisième du groupe K, à Atlanta le 1er juillet.

Le chemin vers la finale pour l'équipe de Thomas Tuchel, en supposant que les favoris progressent à chaque match hypothétique, impliquerait actuellement de battre le Portugal, l'Espagne, la France ou le Brésil, et l'Argentine – un parcours peu enviable pour tout aspirant vainqueur.

L'Écosse, du groupe C, actuellement la mieux classée des 12 équipes troisièmes – dont seulement quatre ont joué deux matchs – affronterait le leader du groupe E, l'Allemagne, à Boston le 29 juin.

Leur moitié de tableau est moins chargée en qualité. L'Écosse ou l'Allemagne pourraient affronter les Pays-Bas en seizièmes de finale, le Maroc aurait ses chances pour un autre parcours profond, tandis que les États-Unis, s'ils peuvent maintenir leur élan, ont une chance d'atteindre au moins les quarts de finale.

De toute évidence, les prévisions actuelles comportent l'énorme réserve que beaucoup de choses changeront dans les jours à venir. Le tableau des troisièmes ne sera pas complètement clair avant la fin des derniers matchs de groupe le 29 juin.

Chaque point, chaque but, et même chaque carton compte vraiment.