¿Cómo funciona la clasificación a la fase eliminatoria del Mundial?

Mientras los mejores futbolistas del planeta se esfuerzan al máximo para clasificarse a las etapas finales del Mundial 2026, los aficionados de todo el mundo trabajan casi tan duro tratando de entender quién se enfrentará a quién en las rondas eliminatorias.

Un torneo ampliado a 48 equipos, nuevas reglas de desempate y tres países anfitriones con cuatro husos horarios diferentes dificultan que incluso el seguidor más acérrimo pueda seguir el calendario, y más aún el espectador ocasional que atraen los grandes torneos.

Dadas las 495 combinaciones posibles de partidos que involucran a los ocho equipos que terminaron en tercer lugar y que avanzarán a los 32vos de final, es comprensible que no logres comprender el nuevo formato.

Para aliviar la situación, BBC Sport ha desarrollado una herramienta de predicción que se actualiza durante los partidos para ilustrar el calendario hasta la final.

Entonces, ¿cómo clasifica un equipo a la siguiente ronda y cómo se perfila el sorteo hasta ahora? Echemos un vistazo al futuro (hipotético).

¿Quién avanza y cómo?

En los próximos ocho días, la fase de grupos del Mundial llegará a su fin. De las 48 selecciones participantes, récord histórico, 16 serán eliminadas, dejando a 32 naciones —el número con el que comenzó el torneo desde 1998 hasta 2022.

Los dos primeros equipos de cada uno de los 12 grupos avanzarán a los 32vos de final. Dos de los coanfitriones del torneo, México y Estados Unidos, ya han asegurado su lugar con victorias consecutivas, un impulso para los organizadores en términos de mantener el interés de las aficiones locales.

Naturalmente, quien tenga más puntos encabeza el grupo, pero cuando dos o más países están empatados a puntos, las cosas se complican.

¿Cuáles son los criterios de desempate?

La diferencia de goles, que desde 1970 ha sido el criterio de desempate preferido por la FIFA, ahora es superada por los resultados cara a cara, el método favorecido durante mucho tiempo por la UEFA.

Los tradicionalistas pueden estar consternados, pero los que están a favor dicen que el cara a cara es una comparación más justa entre equipos igualados que la diferencia de goles, que a menudo se ve distorsionada por las goleadas propinadas a equipos más débiles.

Si un equipo empatado a puntos con otro lo ha vencido en la fase de grupos, el ganador terminará más arriba en la tabla. Hasta aquí, todo sencillo.

Cuando varios equipos están igualados a puntos, se crea una miniligua, eliminando los resultados contra los equipos restantes. Esos equipos empatados se clasifican por los puntos obtenidos en los partidos entre ellos, luego por diferencia de goles, seguido de goles marcados.

Si eso no los separa, los siguientes criterios son la diferencia de goles y luego los goles marcados en el grupo en general. ¿Siguen empatados? Entra en juego el llamativo Puntaje de Conducta del Equipo (TCS, por sus siglas en inglés) de la FIFA.

Lo que comúnmente se conoce como el récord de juego limpio o disciplinario de un equipo: cada nación comenzó el torneo con cero puntos y se le descuentan puntos por cada tarjeta mostrada a jugadores o —cuidado, cuerpo técnico— a oficiales del equipo, de la siguiente manera:

• Tarjeta amarilla: -1
• Tarjeta roja por doble amarilla: -3
• Tarjeta roja directa: -4
• Amarilla y luego roja directa: -5

Cuanto más cerca de cero, mejor es el puntaje. Sudáfrica, por ejemplo, tiene el peor TCS del torneo hasta ahora, con -12 después de recibir dos tarjetas rojas directas y cuatro amarillas. En esta etapa, 14 equipos permanecen en cero.

Si, de alguna manera, los equipos siguen empatados, prevalecerá el que tenga la clasificación FIFA más alta en la actualización publicada en junio.

¿Qué pasa con los equipos que terminan terceros?

Se aplicarán los mismos criterios para determinar la clasificación de los 12 equipos que terminen en tercer lugar, de los cuales solo ocho avanzarán a los 32vos de final.

Cuatro de los ganadores de grupo se enfrentarán a los segundos de grupo. Los otros ocho ganadores de grupo se enfrentarán a los equipos que avanzan desde el tercer lugar. Los segundos de grupo restantes se enfrentarán entre sí.

El calendario de partidos predeterminado por la FIFA enumera cinco opciones potenciales para cada uno de los ocho partidos de 32vos de final que involucran a equipos del tercer lugar.

Los mejores terceros puestos entre esas opciones se asignan a su lugar, en orden de número de partido, hasta que se completen las alineaciones.

Por ejemplo, los ganadores del Grupo E de Alemania jugarán en el partido número 74 contra el mejor tercer equipo de los Grupos A, B, C, D y F. A lo largo del sorteo, hay unas alucinantes 495 combinaciones potenciales.

¿Quién juega contra quién hasta ahora?

Los aficionados más optimistas ya pueden haber comenzado a trazar el camino de su equipo hacia la final en el Estadio New York New Jersey el 19 de julio, una tarea que nuevamente se facilita con nuestra herramienta de predicción.

Hasta ahora, Inglaterra, que lidera el Grupo L, se enfrentaría a Portugal, que está tercero en el Grupo K, en Atlanta el 1 de julio.

El camino hacia la final para el equipo de Thomas Tuchel, suponiendo que los favoritos avancen en cada enfrentamiento hipotético, implicaría actualmente superar a Portugal, España, Francia o Brasil, y Argentina —una racha envidiable para cualquier aspirante a campeón.

Escocia, del Grupo C, que actualmente es el mejor clasificado entre los 12 equipos que ocupan el tercer lugar —solo cuatro de ellos han jugado dos partidos— se enfrentaría a los líderes del Grupo E, Alemania, en Boston el 29 de junio.

Su mitad del cuadro está menos cargada de calidad. Escocia o Alemania podrían enfrentarse a Países Bajos en los 32vos de final, Marruecos confiaría en sus posibilidades de otra campaña profunda, mientras que Estados Unidos, si puede mantener su impulso, tiene posibilidades de llegar al menos a los cuartos de final.

Claramente, el pronóstico actual conlleva la enorme advertencia de que muchas cosas cambiarán en los próximos días. El panorama del tercer lugar no estará completamente claro hasta que se completen los últimos partidos de grupo el 29 de junio.

Cada punto, cada gol e incluso cada tarjeta realmente cuentan.