Shearer : « La douleur de 1998 est toujours là, mais l'Angleterre peut écrire une histoire différente »

Il y a 28 ans, l'Argentine mettait fin à mon rêve de Coupe du monde à France '98 – et cela fait encore mal aujourd'hui. Je revois encore leurs joueurs danser et célébrer à côté de nous alors que les deux équipes attendaient de monter dans leurs bus après notre huitième de finale épique. Nous étions si près de les battre, mais nous sommes tombés du mauvais côté d'une séance de tirs au but, et nous rentrions à la maison.

J'étais capitaine et c'était dur à encaisser, non seulement personnellement mais parce que nous avions une équipe exceptionnelle et je sentais que nous avions une opportunité dans ce tournoi de faire une véritable déclaration sur la scène mondiale. Je ressens la même chose à propos de cette équipe d'Angleterre aujourd'hui, alors qu'elle se prépare pour la demi-finale de mercredi à Atlanta (20h00 BST), avec une chance de changer leur vie pour toujours. Ils sont à deux victoires de l'immortalité, et le fait que ce soit à nouveau l'Argentine que nous affrontions d'abord ajoute encore plus de piquant à une occasion déjà incroyable.

Une rivalité historique

Il y a quelque chose de spécial à jouer contre eux lors d'une Coupe du monde en raison de la grande rivalité entre nous et du drame et de la controverse de nos défaites en quarts de finale en 1986, puis de celle de 1998 à laquelle j'ai participé. Mais c'est encore plus excitant quand une place en finale est en jeu. D'autant plus que sur notre chemin se tient le petit génie lui-même, Lionel Messi – sans doute le plus grand joueur de tous les temps, qui n'a jamais affronté l'Angleterre auparavant. C'est l'affiche alléchante que nous voulions, et je pense définitivement que nous pouvons la gagner... peu importe comment. Nos joueurs doivent simplement s'assurer de se retrouver du bon côté du résultat cette fois, et veiller à ne pas parler comme moi de ce qui aurait pu ou dû être, dans 28 ans.

Les leçons de 1998

Penser au match de mercredi me ramène à Saint-Étienne en 1998, qui a été l'un des matchs les plus mémorables auxquels j'aie jamais participé, et certainement l'un des plus commentés. Il y avait tellement d'intrigues secondaires ce soir-là au Stade Geoffroy Guichard, du but incroyable de Michael Owen à leur coup franc brillant, puis le carton rouge de David Beckham, nous jouant pendant 75 minutes à dix contre onze et Sol Campbell voyant un but refusé, avant l'agonie de la défaite aux tirs au but. C'était une nuit incroyable avec tout ce qui s'est passé, et même si je sais que je devrais l'avoir surmontée maintenant, je ne pense toujours pas que la meilleure équipe ait gagné.

Ce qui nous est arrivé alors devrait servir d'avertissement à l'Angleterre aujourd'hui, car ce sont le genre de matchs où les tempéraments peuvent s'échauffer et affecter le résultat. Je ne serais pas du tout surpris de voir un autre carton rouge cette fois aussi, mais je suis un peu inquiet de l'arbitrage et de l'impact que la VAR pourrait avoir sur nous. On a l'impression qu'il y a eu un énorme changement dans le discours des arbitres et de la VAR au fur et à mesure que le tournoi avançait, et il y a eu des décisions bizarres, y compris certaines qui ont favorisé l'Argentine. Celle qui a annulé le but de l'Égypte contre eux en huitièmes de finale, en raison d'une faute à l'autre bout du terrain, était tout simplement stupéfiante, et j'espère juste qu'il n'y aura plus de controverse dans ce match pour les deux équipes.

L'ambiance et les clés du match

L'atmosphère sera bouillante, et ce sera déjà assez difficile pour l'Angleterre de jouer à onze contre onze, donc des têtes froides seront impératives. Je sais à quel point il est difficile de ne pas réagir dans le feu de l'action, mais nous ne pouvons pas nous permettre de faire quoi que ce soit de précipité qui pourrait donner à l'arbitre ou à la VAR l'occasion de s'en mêler.

Je ne pense pas que l'Argentine ait joué un grand football pour arriver jusqu'ici, mais ils ont marqué de superbes buts. C'est une équipe expérimentée et roublarde, et ce sont aussi les champions en titre. Ils ne sont pas aussi bons qu'ils l'étaient quand ils ont gagné il y a quatre ans, mais ce dans quoi ils ont été excellents, c'est de toujours trouver un moyen d'obtenir un résultat quand ils en avaient besoin. Avoir Messi en attaque aide évidemment. Tout ce que fait l'Argentine passe par lui, et ils cherchent toujours où il est chaque fois qu'ils récupèrent le ballon.

Comment l'arrêter ? Eh bien, utiliser quelqu'un comme Djed Spence pour le marquer à la culotte et le suivre partout où il va serait une option, mais je pense que l'Angleterre conservera la même forme qu'elle a utilisée lors de ses six matchs précédents. Donc, au lieu que quelqu'un se concentre à suivre Messi, il s'agira probablement pour un ou deux de nos joueurs de se déplacer vers lui pour limiter son espace chaque fois qu'il reçoit le ballon. Il y aura d'autres batailles partout sur le terrain aussi, donc pour que l'Angleterre gagne, nous devrons faire plus que simplement neutraliser Messi, mais si nous y parvenons, nous aurons évidemment une bien meilleure chance.

Les stars en présence

Néanmoins, si je vais mentionner Messi, je dois aussi parler de nos superstars. Harry Kane a été brillant, tandis que Jude Bellingham vit le tournoi de sa vie. Comme Messi, Bellingham a remporté quatre récompenses d'homme du match – ou « Superior Player of the Match » comme la FIFA aime les appeler – jusqu'à présent, ce qui est incroyable. Ils sont tous les deux en lice pour le titre de meilleur joueur du tournoi et ce sont tous les deux des joueurs décisifs. Il faut penser que, quel que soit celui qui se qualifie pour la finale, l'un d'eux jouera un rôle énorme.

Je parie que l'Angleterre y parviendra – je pense que nous en aurons assez pour battre l'Argentine, parce que nous leur poserons plus de problèmes qu'ils ne nous en poseront – mais je ne m'attends en aucun cas à ce que ce soit simple. Aucun de nos matchs dans cette Coupe du monde n'a été facile ou même confortable jusqu'à présent, à l'exception peut-être de la seconde période de notre match d'ouverture contre la Croatie, et je ne vois pas celui-ci être différent. Je serai de nouveau là-bas, en tant que co-commentateur avec Guy Mowbray, et mon message aux téléspectateurs chez eux serait : attachez vos ceintures – cela pourrait être une soirée merveilleuse pour nous tous, mais ce sera certainement un voyage mouvementé.