Shearer: Aún duele el 98, pero esta vez puede ser diferente para Inglaterra

Han pasado 28 años desde que Argentina truncó mi sueño mundialista en Francia 98, y todavía duele. Aún puedo ver a sus jugadores bailando y celebrando a nuestro lado mientras ambos equipos esperaban subir a los autobuses tras aquel épico partido de octavos de final. Estuvimos tan cerca de vencerlos, pero caímos en una tanda de penaltis y nos fuimos a casa.

Yo era el capitán y fue duro de asumir, no solo a nivel personal, sino porque teníamos un equipo excepcional y sentía que teníamos una oportunidad en ese torneo para hacer una declaración real en el escenario mundial. Siento lo mismo con esta selección inglesa ahora que se preparan para la semifinal del miércoles en Atlanta (20:00 BST), con la oportunidad de cambiar sus vidas para siempre.

Están a dos victorias de la inmortalidad, y el hecho de que nos enfrentemos de nuevo a Argentina primero añade más picante a una ocasión ya de por sí increíble. Hay algo especial en jugar contra ellos en un Mundial por la gran rivalidad que existe y por el drama y la controversia de nuestras derrotas en cuartos de final en 1986 y luego en 1998 en la que yo jugué.

Pero es aún más emocionante cuando hay un lugar en la final en juego. Especialmente porque en nuestro camino está el pequeño genio Lionel Messi, posiblemente el mejor jugador de todos los tiempos, que nunca se ha enfrentado a Inglaterra antes. Este es el duelo apetecible que queríamos, y definitivamente creo que podemos ganarlo... no importa realmente cómo. Nuestros jugadores solo tienen que asegurarse de caer del lado correcto del resultado esta vez, y garantizar que no estén hablando como yo dentro de 28 años sobre lo que pudo haber sido o debería haber sido.

El fantasma de 1998: advertencias para el presente

Pensar en el partido del miércoles me lleva de vuelta a Saint-Étienne en 1998, que fue uno de los partidos más memorables en los que he jugado, y ciertamente uno de los más comentados. Hubo tantos subargumentos esa noche en el Stade Geoffroy Guichard, desde el gol increíble de Michael Owen hasta su brillante tiro libre, luego la tarjeta roja de David Beckham, nosotros jugando 75 minutos con 10 hombres y Sol Campbell teniendo un gol anulado, antes de la agonía de perder en penaltis. Fue una noche increíble con todo lo que pasó y, aunque sé que ya debería haberlo superado, todavía no creo que ganara el mejor equipo.

Lo que nos pasó entonces debería ser una advertencia para Inglaterra ahora, porque este es el tipo de partidos donde los ánimos pueden caldearse y afectar el resultado. No me sorprendería en absoluto si viéramos otra tarjeta roja esta vez, pero me preocupa un poco cómo estará el arbitraje y cómo el VAR podría afectarnos. Parece que ha habido un cambio enorme en la narrativa de los árbitros y el VAR a medida que avanzaba el torneo, y ha habido decisiones extrañas, incluyendo algunas que han favorecido a Argentina. La que anuló el gol de Egipto contra ellos en octavos de final, por una falta en el otro extremo del campo, fue simplemente asombrosa, y solo espero que para ambos equipos no haya más controversia en este duelo.

El ambiente será al rojo vivo, y ya será bastante difícil para Inglaterra jugar 11 contra 11, así que las cabezas frías serán imprescindibles. Sé lo difícil que es no reaccionar en el fragor de la batalla, pero no podemos permitirnos hacer nada precipitado que pueda dar al árbitro o al VAR la oportunidad de intervenir.

El desafío de Messi y las estrellas inglesas

No creo que Argentina haya jugado un gran fútbol para llegar hasta aquí, pero han marcado grandes goles. Son un equipo experimentado y astuto, y también son los campeones defensores. No son tan buenos como cuando ganaron hace cuatro años, pero lo que han hecho muy bien es encontrar siempre alguna manera de obtener un resultado cuando lo han necesitado. Tener a Messi arriba obviamente ayuda. Todo lo que hace Argentina pasa por él, y siempre buscan dónde está cada vez que recuperan el balón.

¿Cómo lo paras? Bueno, usar a alguien como Djed Spence para marcarlo hombre a hombre y seguirlo dondequiera que vaya sería una opción, pero creo que Inglaterra mantendrá la misma forma que ha usado en sus seis partidos anteriores. Así que, en lugar de que alguien se centre en seguir a Messi, probablemente será cuestión de que uno o dos de nuestros jugadores se acerquen a él para limitar su espacio cada vez que reciba el balón. Habrá otras batallas en todo el campo también, así que para que Inglaterra gane, tendremos que hacer más que solo mantener callado a Messi, pero si podemos hacer eso, obviamente tenemos muchas más posibilidades.

Aun así, si voy a mencionar a Messi, también tengo que hablar de nuestras superestrellas. Harry Kane ha sido brillante, mientras que Jude Bellingham está teniendo el torneo de su vida. Como Messi, Bellingham ha ganado cuatro premios al mejor jugador del partido —o Jugador Superior del Partido como le gusta llamarlo a la FIFA— hasta ahora, lo cual es increíble. Ambos están en la conversación para el jugador del torneo y ambos son ganadores de partidos. Tienes que pensar que, quien sea que pase a la final, uno de ellos jugará un papel enorme.

Apuesto a que Inglaterra lo logrará —creo que tendremos suficiente para vencer a Argentina, porque les causaremos más problemas de los que ellos nos causarán a nosotros— pero de ninguna manera espero que sea sencillo. Ninguno de nuestros partidos en este Mundial ha sido fácil o incluso cómodo hasta ahora, con la excepción quizás de la segunda mitad de nuestro partido inaugural contra Croacia, y no veo que este sea diferente. Estaré allí de nuevo, comentando junto a Guy Mowbray, y mi mensaje a los espectadores en casa sería: abróchense los cinturones, podría ser una noche maravillosa para todos nosotros, pero definitivamente será un viaje accidentado.