David Batty : l'énigme du joueur qui a surmonté son penalty raté

Que devient David Batty, ce joueur qui a su surmonter l'échec de son penalty contre l'Argentine ? Peu de joueurs tirent leur premier penalty en professionnel lors d'une Coupe du monde, mais c'est exactement la situation à laquelle David Batty a été confronté en 1998. Le match haletant des huitièmes de finale entre l'Angleterre et l'Argentine s'était conclu par une séance de tirs au but, et c'est au milieu de terrain qu'incombait la responsabilité du cinquième penalty, celui qui pouvait maintenir son équipe dans le tournoi. Tout le pays retenait son souffle lorsque Batty s'élança, mais le gardien Carlos Roa arrêta le tir, envoyant l'Argentine en quarts de finale.

Plutôt que de s'effondrer en larmes ou de cacher son visage sous son maillot, Batty releva la tête. En sortant des vestiaires ce soir-là, il alla même jusqu'à demander à son ami et agent, Hayden Evans, pourquoi il était descendu des tribunes pour prendre de ses nouvelles. Comme si de rien n'était. Ce n'est que lorsqu'une chaîne de restauration rapide voulut le faire participer à une campagne publicitaire tournant en dérision son penalty raté que Batty laissa transparaître ses sentiments. Le fougueux Yorkshireman refusa de tirer profit de la déception de ceux qui avaient fait le déplacement pour la Coupe du monde. Rien d'étonnant à ce qu'il soit une figure culte auprès des supporters.

Alors que l'Angleterre s'apprête à affronter l'Argentine en phase à élimination directe de la Coupe du monde, nous revenons sur la popularité durable de Batty et sa retraite discrète.

Un retrait total du monde du football

Dire que Batty a gardé un profil bas depuis sa retraite en 2004 est un euphémisme. Une série de rumeurs amusantes ont circulé au fil des ans, prétendant qu'il serait devenu champion de superbike sous un faux nom, qu'il se serait formé comme maître boucher ou qu'il aurait coupé les ponts pour vivre dans une caravane. La réalité est un peu différente, mais il était clair qu'il ne resterait jamais impliqué dans le football. Son agent, Evans, le savait mieux que quiconque : « Il était évident dès le premier jour qu'il ne deviendrait jamais entraîneur, par exemple, et qu'il ne chercherait jamais cette voie pour revenir dans le football. David a tenu parole, ce qui est tout à fait lui. Il a toujours dit : 'Quand je prendrai ma retraite, ce sera fini. Je n'aurai rien à voir avec l'industrie du football.' »

Un coéquipier précieux dans les titres

Batty a participé à deux des plus grands succès du football anglais : le titre de champion de Leeds en 1992 et celui de Blackburn Rovers en 1995. Pourtant, ses anciens coéquipiers peinent à le joindre. Mark Atkins, ex-milieu de Blackburn, n'a pas eu de nouvelles de lui depuis leurs années de jeu : « Nous avons essayé de le faire venir aux réunions que nous avons eues, mais personne n'arrive à le joindre. Il n'est pas de ce genre de personne. Même s'il vivait à cinq kilomètres, il ne viendrait pas parce que c'est un gars très réservé, vraiment. » À l'exception d'une rare visite à Elland Road pour déposer une couronne sur la pelouse en mémoire de son ami Gary Speed, après sa mort tragique en 2011, Batty est resté loin des projecteurs.

Mark Viduka, qui a ouvert tranquillement un café en Croatie après sa retraite, comprend cette discrétion : « De nos jours, tout le monde montre tout ce qu'il fait à chaque instant, comme ce qu'il a mangé au petit-déjeuner. Qui s'en soucie ? Si quelqu'un n'allait pas être comme ça, c'était Batts. » Plutôt que de divertir des invités d'entreprise, de représenter des footballeurs ou de travailler dans les médias, Batty a toujours prévu de consacrer son temps uniquement à sa famille dans le Yorkshire après sa retraite. Cela n'a fait qu'ajouter au culte entourant un joueur que son ancien coéquipier de Leeds, Eirik Bakke, considérait comme l'un de ses « héros » : « Si quelqu'un te taclait, Batts était toujours là pour te défendre. On ne trouve pas beaucoup de ce genre de joueurs. On pouvait toujours compter sur lui. »

Batty n'était pas qu'un simple récupérateur. En plus de tenir bon et de regagner le ballon de manière agressive, l'international anglais perdait rarement la possession. Ces qualités ont rapidement frappé l'ancien milieu de Leeds, John Sheridan, qui fut son « mentor » à ses débuts au club : « On aurait cru qu'il ne ferait pas de mal à une mouche quand on le regardait à l'époque. Mais il était dur comme du roc. Il rendait le jeu très simple en faisant les choses simples avec facilité. »

Un multimillionnaire à la vie simple

Batty est également devenu un membre apprécié des différents vestiaires qu'il a fréquentés. Ceux qui ont travaillé avec lui se souviennent de son humour pince-sans-rire et de ses farces, de la voiture relativement modeste qu'il conduisait et de la façon dont il ne se laissait pas abattre par les inévitables revers du jeu. Dave Hancock, qui a connu Batty un peu mieux que la plupart en tant que kinésithérapeute en chef de Leeds pendant la rééducation épuisante du milieu de terrain après une blessure au tendon d'Achille mettant sa carrière en danger lors de son second passage à Elland Road, a vite compris qu'il n'était pas un footballeur typique de Premier League : « De toutes mes années dans le football, je ne pense pas avoir rencontré un personnage comme Batts. C'était un talisman, c'est sûr. Un vrai Yorkshireman, rugueux, très simple dans sa vie, avec des plaisirs simples. Je ne pense pas qu'il soit jamais allé à l'étranger [en vacances]. Il n'était pas ce à quoi on s'attend de la part d'un footballeur multimillionnaire. »

Ceux qui ont côtoyé Batty à Blackburn et Newcastle ont ressenti la même chose. Par exemple, lorsque Blackburn a remporté le titre en 1995, Batty n'a pas pu se résoudre à récupérer sa médaille après avoir manqué la majeure partie de la saison à cause d'une fracture du pied. Il a plutôt eu de la compassion pour Atkins, qui avait superbement joué à sa place, après que son collègue milieu a été laissé de côté pour le dernier match de la saison contre Liverpool. Atkins raconte : « Il était très solidaire et désolé que ce soit lui qui ait joué les deux derniers matchs à ma place. Il n'y avait rien contre lui quand j'ai été laissé de côté. Ce n'était pas de sa faute. C'était juste la décision de l'entraîneur, mais il y avait une rumeur comme quoi il n'avait pas pris sa médaille ou l'avait laissée quelque part. Il n'aurait pas dû, car qu'il soit blessé ou non, il faisait toujours partie intégrante de l'équipe. »

Un homme de famille qui a choisi la vie tranquille

Pourtant, il y a une raison pour laquelle on ne voit pas Batty aux dîners d'anniversaire de ce titre. Batty n'a pas déménagé pendant son séjour à Blackburn, ni même lorsqu'il a rejoint Newcastle en 1996. Il a continué à faire la navette depuis la maison familiale dans le Yorkshire. Au moment où ses coéquipiers de Newcastle faisaient des exercices supplémentaires sur le terrain d'entraînement, Batty était souvent déjà en route vers le parking. Cette image est restée dans l'esprit de l'ancien défenseur de Newcastle, Warren Barton : « Il était déjà dans sa voiture, la main par la fenêtre, nous faisant un geste. Le samedi venu, il était prêt à jouer, mais il aimait être chez lui. Il voulait juste venir, s'entraîner et rentrer auprès de ses enfants. Nous le respections pour cela. » C'est pourquoi Barton s'attendait toujours à ce que Batty « disparaisse dans le coucher du soleil » à la retraite. Et c'est ce qui s'est produit : Batty a choisi de mener une vie familiale tranquille après sa retraite. C'est une personne « en paix avec elle-même », selon les mots d'Evans : « Il était alors et est aujourd'hui un homme de famille dévoué. Il est très heureux dans sa vie telle qu'elle est maintenant. Il fait tout ce qu'il veut et rien de ce qu'il ne veut pas. Cela lui convient parfaitement. »

Une version de cet article a été publiée pour la première fois le 7 janvier 2026.