Des temps inédits pour l'Angleterre : savourez-les

Il y a dix ans, l'idée que l'Angleterre puisse devenir un prétendant régulier aux grands tournois aurait semblé risible. Après tout, les Three Lions venaient de se faire éliminer en huitièmes de finale de l'Euro 2016 par l'Islande. Ce revers faisait suite à une Coupe du monde désastreuse au Brésil, où l'Angleterre avait terminé dernière de son groupe, avec un seul point obtenu grâce à un match nul 0-0 contre le Costa Rica.

Aujourd'hui, portée par le génie de Jude Bellingham et Harry Kane, l'Angleterre fait partie des favoris pour le titre. Non seulement cette année, mais chaque année. Depuis l'Euro 2016, l'Angleterre a atteint au moins les demi-finales dans quatre des cinq tournois majeurs. Une période inédite, seulement surpassée par l'Argentine et la France, qui ont remporté des Coupes du monde et des Copa América.

Après la victoire haletante 2-1 contre la Norvège en prolongation samedi, l'Argentine – et une première confrontation avec Lionel Messi – attend en demi-finale. Même si l'Angleterre échoue encore une fois, cette équipe est désormais construite pour durer, non pour un bref flirt avec le succès.

Une ère remarquable pour le football anglais

La chanson "Three Lions", écrite par David Baddiel, Frank Skinner et les Lightning Seeds pour l'Euro 1996, a longtemps été moquée hors d'Angleterre pour son arrogance supposée. Pourtant, elle résumait parfaitement le soutien à cette équipe : "L'Angleterre va tout gâcher, va tout faire exploser" – un récit d'espoir contre l'expérience vécue. L'idée que les fans anglais attendaient le succès est peu étayée par l'histoire.

Après la demi-finale de l'Euro 1968 (défaite 1-0 contre la Yougoslavie), l'Angleterre n'a plus atteint le dernier carré d'un tournoi avant la Coupe du monde 1990 – une attente de 22 ans, ponctuée par deux absences en Coupe du monde et trois en Championnat d'Europe. Puis, après l'Euro 1996, il a fallu attendre encore 22 ans pour une nouvelle demi-finale. Une période marquée par des éliminations qui confirmaient le sentiment de la chanson.

Parmi les souvenirs douloureux : le carton rouge de David Beckham contre l'Argentine en huitièmes de finale de la Coupe du monde 1998, celui de Wayne Rooney face au Portugal en quarts de finale 2006, ou encore David Seaman impuissant sur le coup franc de Ronaldinho en quart de finale 2002 contre le Brésil. Sans oublier l'échec de qualification pour l'Euro 2008.

Dans les 68 années précédant la Coupe du monde 2018, l'Angleterre n'avait atteint qu'une seule finale et trois demi-finales, dont deux en tant que pays hôte. La "génération dorée" n'a jamais dépassé les quarts de finale. Aujourd'hui, tout a changé. Un adolescent fan anglais ne connaît quasiment rien d'autre que des parcours profonds dans les tournois : deux finales et deux demi-finales en huit ans.

Gareth Southgate a mené l'Angleterre à deux finales consécutives de l'Euro, perdues contre l'Italie aux tirs au but en 2021 et contre l'Espagne 2-1 en 2024. Thomas Tuchel est désormais chargé de franchir le dernier pas. C'est une époque remarquable pour le football anglais, avec les Lionesses championnes d'Europe à deux reprises et vice-championnes du monde en 2023. Et avec un Euro masculin à domicile dans deux ans, on ne parierait pas contre une poursuite de cette dynamique.

La chaîne de production de talents ne s'arrête jamais

La transformation est incroyable, mais elle n'est pas le fruit du hasard. En 2013, peu après être devenu président de la Fédération anglaise (FA), Greg Dyke avait vivement critiqué la structure du football anglais, dénonçant un manque "alarmant" de talents locaux. Dyke avait fixé deux objectifs à l'équipe : atteindre les demi-finales de l'Euro 2020 et gagner la Coupe du monde 2022. Beaucoup s'étaient moqués, mais il n'était pas loin du compte.

Dyke savait que deux éléments clés étaient déjà en place, deux moments sismiques en 2012. La Premier League avait lancé le plan de performance des joueurs d'élite (EPPP), finançant une refonte des académies et restructurant le système. Depuis, plus de 3,2 milliards de livres sterling ont été investis dans le développement des jeunes, l'entraînement et les infrastructures. Puis est venu St George's Park, le centre d'entraînement national, dont la construction a pris 11 ans après l'achat du terrain en 2001.

L'EPPP n'était pas une solution rapide, mais un investissement à long terme. Aujourd'hui, les joueurs des académies bénéficient de centres d'entraînement ultramodernes, avec les meilleurs terrains, entraîneurs et personnel de soutien. En 2014, les moins de 17 ans ont remporté l'Euro. Trois ans plus tard, les moins de 20 ans et les moins de 17 ans ont gagné leurs Coupes du monde respectives pour la première fois. En 2017 également, les moins de 19 ans ont été sacrés champions d'Europe après 24 ans d'attente.

Le parcours n'est pas parfait : plus de 12 000 garçons sont dans le système des académies, et 91 % ne joueront jamais un match professionnel. Mais 15 ans plus tard, cela a créé une chaîne de production de talents qui a fait de l'Angleterre l'équipe compétitive qu'elle est aujourd'hui. Bellingham (23 ans), Declan Rice, Bukayo Saka et Elliot Anderson sont des produits de l'EPPP. La profondeur de l'effectif est telle que Trent Alexander-Arnold, Cole Palmer et Phil Foden – tous membres de l'équipe finaliste de l'Euro 2024 – peuvent être laissés de côté sans que l'équipe n'en souffre. Tuchel peut choisir de ne pas les sélectionner et quand même emmener l'Angleterre en demi-finale d'une Coupe du monde.

Et la chaîne continue : Alex Scott, Josh King, Ethan Nwaneri et Rio Ngumoha faisaient partie du groupe d'entraînement pré-tournoi. Les moins de 19 ans ont remporté l'Euro en 2022, les moins de 21 ans en 2023 et 2025 (après une attente depuis 1984). Max Dowman, 16 ans, d'Arsenal, a battu des records pour son âge en Premier League et en Ligue des champions, et semble promis à une ascension.

Il ne reste plus qu'un trophée

La chanson "Three Lions" semble presque avoir été mise de côté lors de ce tournoi. "Silence Is Talking" de Reverend & The Makers renaît comme hymne des tribunes, aidé par le trompettiste de la fanfare anglaise qui joue le riff familier tiré de "Low Rider" de War (1975). Les paroles ajoutées, répétées en boucle, font un clin d'œil au passé et au présent : "Le football revient à la maison, avec Thomas Tuchel." Si "Three Lions" est toujours joué dans le stade à la fin du match, "Wonderwall" d'Oasis l'a dépassée comme hymne unissant joueurs et fans.

L'ancienne chanson aura toujours sa place, mais peut-être que son sentiment n'est plus aussi pertinent. Cela indique peut-être que les fans sont prêts à tourner la page et à embrasser le succès plutôt que de craindre les échecs passés. Cette équipe semble plus résiliente, libérée des chaînes de la déception. Prenez la victoire 3-2 contre le Mexique, co-organisateur : réduits à dix après l'expulsion de Jarell Quansah, le scénario classique aurait vu l'Angleterre éliminée en brave guerrière, probablement aux tirs au but. "Tout le monde semble connaître le score, ils ont déjà vu tout ça." Pas cette équipe d'Angleterre.

Il est temps d'accepter que l'Angleterre est à sa place, par compétence, non par histoire. Tuchel doit maintenant franchir la prochaine étape : battre l'Argentine pour envoyer l'Angleterre en finale de la Coupe du monde pour la deuxième fois seulement. Ensuite, tout peut arriver dimanche au New Jersey. Il ne reste plus qu'une chose pour l'équipe masculine : Kane doit soulever un trophée pour écrire la dernière ligne.