Faut-il retirer les penaltys à Messi avec l'Argentine ?

À chaque match qui passe lors de la Coupe du monde 2026, Lionel Messi renforce l'idée qu'il est le plus grand footballeur que le sport ait jamais connu. Le capitaine argentin a une fois de plus porté les champions en titre jusqu'au cœur des phases à élimination directe.

Contre l'Égypte en huitièmes de finale, il a livré une performance décisive, marquant un but et en créant un autre alors que l'Argentine était menée 2-0 à un peu plus de dix minutes de la fin, réalisant l'un des retours les plus incroyables de l'histoire de la Coupe du monde. En chemin, il a battu encore plus de records. Il est devenu le joueur le plus âgé à avoir marqué et délivré une passe décisive dans un match de Coupe du monde, prolongeant un record qu'il détenait déjà. C'était la cinquième fois qu'il marquait et délivrait une passe décisive dans un match de Coupe du monde, aucun autre joueur n'ayant réussi cet exploit plus de trois fois depuis le début des statistiques en 1966. De plus, il s'est imposé comme le meilleur passeur décisif de l'histoire de la compétition avec neuf passes, dépassant Diego Maradona, tandis que son dernier but s'ajoutait à sa collection croissante de réalisations en phase à élimination directe.

Mais il a également établi un autre record, moins souhaitable, sur penalty. Alors, au milieu d'une nouvelle démonstration de génie, une question refuse de disparaître. Faut-il retirer les penaltys à Messi ?

Il semble presque absurde de se poser cette question à propos d'un joueur qui a passé plus de deux décennies à redéfinir l'excellence footballistique. Messi a marqué pratiquement tous les types de buts imaginables et a tout gagné. Mais à 12 mètres, les chiffres racontent une histoire très différente.

La faiblesse persistante de Messi

Contre l'Égypte, l'Argentine a eu l'occasion idéale de réagir après que Nicolás Tagliafico a été déséquilibré dans la surface de réparation alors que le score était de 1-0. Messi s'est avancé, mais sa tentative manquait à la fois de puissance et de placement. Le gardien Mostafa Shobeir a deviné correctement et a réalisé un arrêt facile. Cela n'a finalement pas coûté cher à l'Argentine. Messi a inspiré leur incroyable remontée, Cristian Romero réduisant l'écart avant que le récipiendaire de huit Ballons d'Or n'égalise et qu'Enzo Fernández ne complète une victoire dramatique 3-2 dans le temps additionnel. Mais pendant une grande partie de l'après-midi, on aurait dit que le penalty manqué allait sceller l'élimination de l'Argentine.

C'était également le deuxième penalty manqué de Messi dans le tournoi après un échec contre l'Autriche en phase de groupes. Aucun joueur dans l'histoire de la Coupe du monde n'avait jamais manqué deux penaltys en temps normal lors d'une même édition. Sur l'ensemble de sa carrière en Coupe du monde, hors tirs au but, Messi n'a désormais converti que quatre de ses huit penaltys. Messi lui-même a reconnu que ce dernier échec pesait lourdement sur lui. Le joueur de 39 ans a admis avoir craqué après le coup de sifflet final malgré la victoire spectaculaire de l'Argentine. « J'ai pleuré parce que j'ai senti que j'avais laissé tomber mes coéquipiers à cause du penalty que j'ai manqué, et de la façon dont je l'ai tiré », a-t-il déclaré.

Les chiffres derrière les échecs

Les chiffres globaux ne sont guère brillants non plus. En incluant les tirs au but, Messi a converti 117 de ses 151 penaltys pour Barcelone, le Paris Saint-Germain, l'Inter Miami et l'Argentine, en manquant 34. Hors tirs au but, les données d'Opta montrent qu'il a marqué 114 de ses 148 tentatives, soit un taux de conversion de 77 %. Ce serait respectable pour la plupart des joueurs, mais c'est simplement moyen comparé aux meilleurs. Dans les cinq grands championnats européens, la Ligue des champions et la Coupe du monde, Harry Kane a converti 90,7 % de ses penaltys, Cristiano Ronaldo 85,2 %, Erling Haaland 84,1 % et Kylian Mbappé 81,0 %. Le chiffre correspondant de Messi est de 78,8 %.

Opta évalue chaque penalty à environ 0,79 but attendu, reflétant la réalité historique selon laquelle environ 79 % des penaltys sont convertis. Ainsi, selon cette mesure, Messi a en fait marqué des penaltys à un taux légèrement inférieur à celui du joueur moyen. Le contraste avec sa finition en jeu ouvert est frappant. En Coupe du monde, Messi a marqué 17 buts non issus de penaltys à partir d'occasions valant environ 13,1 buts attendus, surpassant les attentes de près de quatre buts. Peu de joueurs ont fini les occasions mieux que Messi. Peu d'attaquants d'élite ont sous-performé sur penaltys comme lui. Alors pourquoi ?

Une idée fausse courante est que les joueurs gauchers sont naturellement moins fiables sur penalty. Les preuves suggèrent le contraire. Bien que les tireurs de penalty gauchers soient moins courants simplement parce que les joueurs gauchers sont plus rares, les gardiens les trouvent généralement un peu plus difficiles à lire. Fait intéressant, la véritable raison pourrait résider dans les qualités mêmes qui ont fait de lui un phénomène. Le génie de Messi a toujours été ancré dans l'improvisation. Les penaltys, cependant, exigent presque le contraire. Les qualités qui rendent Messi pratiquement inarrêtable en jeu ouvert peuvent, paradoxalement, le rendre moins constant à 12 mètres.

Contrairement aux spécialistes renommés des penaltys comme Kane et le Polonais Robert Lewandowski, qui s'appuient sur des routines hautement reproductibles, Messi varie fréquemment son approche. Souvent, il attend que le gardien s'engage avant de décider où placer le ballon. La théorie est simple : attendre que le gardien bouge, puis placer le ballon dans le coin opposé. L'inconvénient est tout aussi simple : si le gardien refuse de s'engager tôt, le tireur est contraint à une décision tardive tout en perdant le ballon des yeux au mauvais moment, augmentant la marge d'erreur. Ce défi n'a fait que croître dans le football moderne. Les gardiens et les analystes ont désormais accès à de nombreuses séquences vidéo, données et cartes de penaltys, leur permettant d'étudier les courses d'élan, la posture corporelle et les techniques préférées des adversaires dans les moindres détails.

Scaloni va-t-il changer les choses ?

Il y a cependant une autre complication. Remplacer Messi comme tireur de penalty désigné de l'Argentine est bien plus facile en théorie qu'en pratique. Qui va dire à celui qui est sans doute le meilleur joueur que le sport ait jamais produit que quelqu'un d'autre devrait prendre la responsabilité ? L'ancien capitaine de Manchester United et de la République d'Irlande, Roy Keane, a admis lors de la couverture d'ITV qu'il ne s'attendait plus à ce que Messi marque les penaltys. « Pour un grand joueur, a déclaré Keane, il manque presque de confiance en lui. » Ian Wright était moins convaincu que l'Argentine puisse simplement confier la tâche à quelqu'un d'autre. « Pouvez-vous imaginer être dans ce vestiaire ? a demandé Wright. Qui va dire à Messi : 'Non, je les tirerai' ? »

L'Argentine ne manque pas d'alternatives. Parmi les membres actuels de l'équipe de Lionel Scaloni, Leandro Paredes a converti 92,9 % de ses penaltys en compétition, tandis qu'Alexis Mac Allister et Enzo Fernández ont chacun marqué 91,7 % des leurs. Julián Álvarez est à 89,5 %. Messi a tiré des penaltys lors de finales de Coupe du monde, de finales de Copa América et de matches à élimination directe de Ligue des champions. Il a tiré le premier penalty de l'Argentine lors de neuf séances de tirs au but, en convertissant sept, ses seuls échecs étant contre le Chili lors de la finale de la Copa América 2016 et contre l'Équateur lors du quart de finale de la Copa América 2024.

Cela explique peut-être pourquoi Lionel Scaloni n'a montré aucune inclination à changer. Interrogé directement la veille du quart de finale de l'Argentine contre la Suisse pour savoir si Messi devait rester sur les penaltys, l'entraîneur argentin a répondu sans équivoque. « Tout d'abord, Leo tirera les penaltys s'il le souhaite, a déclaré Scaloni. Nous avons d'autres joueurs capables de les tirer, mais s'il veut les tirer, il les tirera. »

Il convient également de rappeler que le meilleur tournoi de Messi sur penalty remonte à seulement quatre ans. Au Qatar 2022, il a converti six de ses sept penaltys, notamment en ouvrant la voie à l'Argentine en marquant le premier tir lors des séances de tirs au but contre les Pays-Bas et la France, en route vers le sacre mondial. Ce tournoi a été différent. Les échecs sont revenus. À chaque fois, Messi s'est racheté, mais le débat ne disparaîtra probablement pas.

Aucune équipe n'a obtenu plus de penaltys lors des deux dernières Coupes du monde que l'Argentine. Ils en ont reçu huit depuis 2022, soit le double du total de toute autre équipe, dont un record de cinq lors de leur campagne victorieuse, et déjà trois en 2026. À chaque fois que Messi a manqué un penalty dans ce tournoi, l'Argentine a survécu. Une troisième occasion pourrait ne pas apporter le même résultat. Les marges deviendront de plus en plus fines. Et c'est pourquoi, aussi inconfortable que cela puisse paraître, il y a désormais une véritable conversation à avoir. Non pas sur la place de Messi parmi les immortels du football, mais sur la question de savoir si, pour le reste de cette Coupe du monde, quelqu'un d'autre devrait tirer les penaltys en temps réglementaire.