Tiempos sin precedentes para Inglaterra: disfrútenlos

Estos son tiempos sin precedentes para la selección inglesa de fútbol, y los aficionados deberían disfrutarlos. Hace una década, la idea de que Inglaterra pudiera convertirse en un contendiente habitual en los grandes torneos habría sonado ridícula. Después de todo, los Tres Leones acababan de ser eliminados en octavos de final de la Eurocopa 2016 por Islandia, una humillación que siguió a un Mundial de Brasil 2014 desastroso, donde Inglaterra terminó última de su grupo, despidiéndose con un empate 0-0 contra Costa Rica como único punto en el torneo.

Hoy, impulsados por el brillo de Jude Bellingham y Harry Kane, Inglaterra pertenece firmemente a la conversación sobre posibles campeones. No solo este año, sino cada año. Desde la Eurocopa 2016, Inglaterra ha alcanzado al menos las semifinales en cuatro de cinco torneos. Es un récord solo superado por Argentina y Francia, que tienen títulos de Mundial y Copa América para demostrarlo. Tras la emocionante victoria por 2-1 en la prórroga sobre Noruega el sábado, Argentina —y un primer encuentro con Lionel Messi— espera en las semifinales. Incluso si Inglaterra vuelve a quedarse corta, este es ahora un equipo construido para competir, no para disfrutar de un breve coqueteo con el éxito.

Una era notable para los equipos de fútbol de Inglaterra

La canción "Three Lions", escrita por David Baddiel, Frank Skinner y los Lightning Seeds para la Eurocopa de 1996, ha sido durante mucho tiempo ridiculizada fuera de Inglaterra por su supuesta arrogancia. Sin embargo, encapsulaba lo que significaba apoyar a esta selección inglesa. No solo en ese momento, sino también en lo que vino antes y en los 20 años que siguieron. "Inglaterra va a tirarlo por la borda, va a estropearlo", una historia de esperanza sobre la experiencia vivida. La idea de que los aficionados ingleses esperaban el éxito apenas se sostiene con la historia.

Después de que Inglaterra alcanzara las semifinales de la Eurocopa de 1968, perdiendo 1-0 ante Yugoslavia, no llegó a las semifinales de otro torneo hasta el Mundial de 1990. Una espera de 22 años, durante la cual no logró clasificarse para dos Mundiales y tres Eurocopas. Luego, después de la Eurocopa de 1996, Inglaterra tuvo que esperar otros 22 años para llegar a una semifinal. Un período plagado de eliminaciones en torneos que solo respaldaban el sentimiento de "Three Lions".

Recordemos la tarjeta roja de David Beckham contra Argentina en octavos de final de Francia 1998, o la de Wayne Rooney contra Portugal en los cuartos de final de 2006. Inglaterra perdió ambos partidos. O David Seaman agarrando aire mientras el tiro libre de Ronaldinho se colaba en la red en la derrota en cuartos de final ante Brasil en 2002. Incluso el fracaso de no clasificarse para la Eurocopa 2008. En los 68 años anteriores a Rusia 2018, Inglaterra solo había llegado a una final y tres semifinales. Y dos de ellas fueron como anfitrión. La "generación dorada" de Inglaterra no pudo superar los cuartos de final.

Ahora todo es diferente. Un período prolongado de excelencia que ningún equipo inglés había alcanzado. Un aficionado adolescente de Inglaterra hoy apenas conoce otra cosa que no sean profundas incursiones en los torneos. Dos finales y dos semifinales en el espacio de ocho años. Gareth Southgate llevó a Inglaterra a finales consecutivas de la Eurocopa, perdiendo ante Italia en penaltis en 2021 y 2-1 ante España en 2024. Thomas Tuchel tiene ahora la tarea de dar el siguiente paso. Es una era notable para los equipos de fútbol de Inglaterra, con las Leonas ganando campeonatos europeos consecutivos y siendo subcampeonas en el Mundial femenino de 2023. Y con una Eurocopa masculina en casa dentro de dos años, no apostaría en contra de que continúe.

La cantera de Inglaterra no se detiene

La transformación es increíble, pero no es accidental. En 2013, poco después de asumir la presidencia de la Asociación de Fútbol (FA), Greg Dyke criticó duramente la estructura del fútbol inglés. "El problema es grave, muy grave", dijo Dyke sobre una "alarmante" falta de talento local. Dyke fijó dos objetivos para la selección inglesa: llegar a las semifinales de la Eurocopa 2020 y ganar el Mundial de 2022. Muchos se burlaron de la mera sugerencia de tal éxito, pero no anduvo muy desencaminado.

Dyke sabía que dos pilares clave ya estaban en marcha, dos momentos sísmicos en 2012. La Premier League había lanzado el plan de rendimiento de jugadores de élite (EPPP), que financió una renovación de las academias de élite y reestructuró el sistema. Desde entonces, se han invertido más de 3.200 millones de libras en desarrollo juvenil, entrenamiento, coaching e instalaciones. Luego llegó St. George's Park. A la FA le llevó 11 años construirlo después de comprar el terreno en 2001. Los planes fueron aprobados, luego archivados y luego resucitados. Finalmente abrió como el destino de entrenamiento y desarrollo de la selección inglesa en todos los niveles.

El EPPP no fue una solución rápida, sino una inversión a largo plazo. Hoy, los jugadores de las academias utilizan centros de entrenamiento de última generación con los mejores campos, entrenadores y personal de apoyo. Luego se unen a los equipos de desarrollo de Inglaterra en un centro de entrenamiento de similar alta calidad. En 2014, la sub-17 de Inglaterra ganó la Eurocopa. Tres años después, los equipos juveniles de Inglaterra ganaron tanto el Mundial sub-20 como el Mundial sub-17 por primera vez. También en 2017, la sub-19 se coronó campeona de Europa nuevamente después de una espera de 24 años.

El camino no es perfecto. Más de 12.000 niños están en el sistema de academias y el 91% nunca jugará un partido profesional. Pero 15 años después, ha creado una cantera de talento que ha ayudado a que Inglaterra sea el equipo competitivo que es hoy. Bellingham —que apenas cumplió 23 años—, Declan Rice, Bukayo Saka y Elliot Anderson son nombres destacados dentro del equipo como productos del EPPP. Tales son las opciones disponibles que Trent Alexander-Arnold, Cole Palmer y Phil Foden pueden quedar fuera de la convocatoria: tres jugadores que formaron parte del equipo que llegó a la final de la Eurocopa hace solo dos años. Tuchel puede elegir no convocarlos y aun así llevar a Inglaterra a las semifinales de un Mundial.

Y la cantera sigue funcionando, con Alex Scott, Josh King, Ethan Nwaneri y Rio Ngumoha formando parte del equipo de entrenamiento previo al torneo. La sub-19 ganó la Eurocopa nuevamente en 2022. Luego la sub-21 hizo lo mismo en 2023 y 2025, sin haber ganado la competición desde 1984. Max Dowman, de 16 años, del Arsenal, rompió récords por sus logros relacionados con la edad en la Premier League y la Champions League y está destinado a dar el salto.

Lo único que falta: un trofeo

"Three Lions" parece haber sido casi dejada de lado en este torneo. "Silence Is Talking" de Reverend & The Makers renace como el himno de la grada, ayudado por el trompetista de la banda de Inglaterra que toca el familiar riff tomado de la canción "Low Rider" de War de 1975. La letra añadida, cantada en bucle, hace un guiño al pasado y al presente: "El fútbol vuelve a casa, con Thomas Tuchel". Mientras que "Three Lions" se sigue escuchando en el estadio al final del partido, "Wonderwall" de Oasis la ha superado como el himno que une a jugadores y aficionados. La primera siempre tendrá su lugar, pero quizás el sentimiento ya no parece tan relevante. Tal vez esto indica que los aficionados están listos para avanzar y abrazar el éxito en lugar de temer los fracasos del pasado.

Este equipo se siente más resiliente y liberado de las ataduras de la decepción. Tomemos la victoria de Inglaterra por 3-2 sobre los coanfitriones México. Reducidos a 10 hombres tras la expulsión de Jarell Quansah, el viejo guion habría visto a Inglaterra eliminada como guerreros valientes. Probablemente en penaltis. "Todos parecen saber el marcador, lo han visto todo antes". No este equipo de Inglaterra. Es hora de aceptar que aquí es donde pertenece Inglaterra. Por capacidad, no por historia. Tuchel ahora necesita dar el siguiente paso y vencer a Argentina para llevar a Inglaterra a la final del Mundial por solo segunda vez. Entonces cualquier cosa podría pasar en Nueva Jersey el domingo. Lo único que queda para el equipo masculino es un trofeo. Las semifinales y finales son solo parte de la historia. Kane necesita levantar un trofeo para escribir la línea final.