Tempos inéditos para a Inglaterra – aproveite-os

Estes são tempos inéditos para a Inglaterra – e os torcedores devem aproveitá-los. Há dez anos, a ideia de que a seleção inglesa pudesse se tornar uma candidata recorrente em grandes torneios soaria ridícula. Afinal, os Três Leões acabavam de ser eliminados nas oitavas de final da Euro 2016 pela Islândia. Isso veio na esteira de uma Copa do Mundo desastrosa no Brasil, onde a Inglaterra terminou em último lugar no grupo, com um empate sem gols contra a Costa Rica como único ponto.

Liderada pelo brilho de Jude Bellingham e Harry Kane, a Inglaterra agora faz parte, com toda a propriedade, da conversa sobre potenciais campeões. Não apenas neste ano, mas em todos os anos. Desde a Euro 2016, a Inglaterra chegou a pelo menos as semifinais em quatro de cinco torneios. Estamos em tempos inéditos. Esse recorde só é superado por Argentina e França, que têm títulos de Copa do Mundo e Copa América para mostrar.

Após a emocionante vitória por 2 a 1 sobre a Noruega na prorrogação no sábado, a Argentina – e um primeiro encontro com Lionel Messi – aguarda nas semifinais. Mesmo que a Inglaterra fracasse novamente, esta é agora uma equipe construída para competir, e não para ter um breve caso com o sucesso.

Uma era notável para as seleções inglesas

Three Lions, a música escrita por David Baddiel, Frank Skinner e os Lightning Seeds para a Euro 1996, há muito é ridicularizada fora da Inglaterra por sua suposta arrogância. No entanto, ela encapsulava o que significava torcer por esta seleção inglesa. Não apenas na época, mas o que veio antes e os 20 anos que se seguiram também. "A Inglaterra vai jogar tudo fora, vai estragar tudo" – uma história de esperança sobre a experiência vivida. A ideia de que os torcedores ingleses esperavam sucesso dificilmente é apoiada pela história.

Depois que a Inglaterra chegou às semifinais da Euro 1968, perdendo por 1 a 0 para a Iugoslávia, não chegou às semifinais de outro torneio até a Copa do Mundo de 1990. Uma espera de 22 anos, durante a qual não conseguiu se classificar para duas Copas do Mundo e três Eurocopas. Depois da Euro 1996, a Inglaterra teve que esperar mais 22 anos para chegar a uma semifinal. Um período repleto de eliminações em torneios que só reforçavam o sentimento dentro de Three Lions.

Veja o cartão vermelho de David Beckham contra a Argentina nas oitavas de final da Copa de 1998, ou o de Wayne Rooney contra Portugal nas quartas de final de 2006. A Inglaterra perdeu ambas as partidas. Ou David Seaman agarrando o ar enquanto o chute livre de Ronaldinho encontrava o fundo da rede na derrota nas quartas de final para o Brasil em 2002. Até mesmo a falha em se classificar para a Euro 2008. Nos 68 anos antes da Copa de 2018, a Inglaterra havia chegado a apenas uma final e três semifinais. E duas delas foram como anfitriã. A "geração de ouro" da Inglaterra não conseguiu passar das quartas de final.

Agora tudo é diferente. Um período prolongado de excelência que nenhuma seleção inglesa jamais se aproximou. Um torcedor adolescente inglês hoje praticamente não conhece nada além de campanhas profundas em torneios. Duas finais e duas semifinais no espaço de oito anos. Gareth Southgate levou a Inglaterra a finais consecutivas da Euro, perdendo para a Itália nos pênaltis em 2021 e por 2 a 1 para a Espanha em 2024. Thomas Tuchel agora tem a tarefa de dar o próximo passo.

É uma era notável para as seleções inglesas de futebol, com as Leoa vencendo Campeonatos Europeus consecutivos e sendo vice-campeãs na Copa do Mundo Feminina de 2023. E com uma Eurocopa masculina em casa daqui a dois anos, você não apostaria contra sua continuidade.

A linha de produção inglesa não para

A transformação é incrível, mas não é acidental. Em 2013, logo após assumir a presidência da Football Association, Greg Dyke criticou ferozmente a estrutura do futebol inglês. "O problema é sério, muito sério", disse Dyke sobre uma "alarmante" falta de talentos formados no país. Dyke estabeleceu dois objetivos para a seleção inglesa: chegar às semifinais da Euro 2020 e vencer a Copa do Mundo em 2022. Muitos zombaram da mera sugestão de tal sucesso, mas ele não estava muito longe.

Dyke sabia que dois pilares já estavam em vigor, dois momentos sísmicos em 2012. A Premier League havia lançado o Elite Player Performance Plan (EPPP). Ele financiou uma reforma das academias de elite e reestruturou o sistema. Desde então, mais de £3,2 bilhões foram investidos no desenvolvimento juvenil, treinamento, coaching e instalações. Depois veio o St George's Park. Levou 11 anos para a Football Association construí-lo após comprar o terreno em 2001. Os planos foram aprovados, engavetados e depois ressuscitados. Finalmente, foi inaugurado como o destino de treinamento e desenvolvimento da seleção inglesa em todos os níveis.

O EPPP não foi uma solução rápida, mas um investimento de longo prazo. Hoje, os jogadores das academias usam centros de treinamento de última geração com os melhores campos, treinadores e equipe de apoio. E depois se juntam às equipes de desenvolvimento da Inglaterra em um centro de treinamento igualmente de alta qualidade. Em 2014, a Inglaterra Sub-17 venceu a Euro. Três anos depois, as seleções juvenis inglesas venceram tanto a Copa do Mundo Sub-20 quanto a Copa do Mundo Sub-17 pela primeira vez. Também em 2017, os Sub-19 foram coroados campeões europeus novamente após uma espera de 24 anos.

O caminho não é perfeito. Mais de 12.000 meninos estão no sistema de academias e 91% nunca jogarão uma partida profissional. Mas, 15 anos depois, ele criou uma linha de produção de talentos que ajudou a tornar a Inglaterra a equipe competitiva que é hoje. Bellingham – que só recentemente completou 23 anos – Declan Rice, Bukayo Saka e Elliot Anderson são nomes de destaque no elenco como produtos do EPPP. Tais são as opções disponíveis que Trent Alexander-Arnold, Cole Palmer e Phil Foden podem ficar de fora da convocação – três jogadores que fizeram parte do elenco que chegou à final da Euro há apenas dois anos. Tuchel pode optar por não convocá-los e ainda assim levar a Inglaterra às semifinais de uma Copa do Mundo.

E a linha de produção continua funcionando, com Alex Scott, Josh King, Ethan Nwaneri e Rio Ngumoha fazendo parte do grupo de treinamento pré-torneio. Os Sub-19 venceram o Campeonato Europeu novamente em 2022. Depois, os Sub-21 fizeram o mesmo em 2023 e 2025, não vencendo a competição desde 1984. Max Dowman, do Arsenal, de 16 anos, quebrou recordes por suas conquistas relacionadas à idade na Premier League e na Champions League e está destinado a dar o passo seguinte.

Resta apenas uma coisa – um troféu

Three Lions parece ter sido quase deixada de lado neste torneio. Silence Is Talking, do Reverend & The Makers, renasce como o hino das arquibancadas, ajudado pelo trompetista da banda inglesa tocando o riff familiar retirado da música Low Rider, de 1975, do War. A letra adicional, cantada em repetição, faz um aceno ao passado e ao presente: "O futebol está voltando para casa, com Thomas Tuchel". Enquanto Three Lions ainda é tocada dentro do estádio no apito final, é Wonderwall, do Oasis, que a superou como o hino para unir jogadores e torcedores. A primeira sempre terá seu lugar, mas talvez o sentimento não pareça mais tão relevante.

Talvez isso indique que os torcedores estão prontos para seguir em frente e abraçar o sucesso, em vez de temer os fracassos do passado. Esta equipe parece mais resiliente e livre das amarras da decepção. Veja a vitória por 3 a 2 sobre o México, co-anfitrião. Reduzida a 10 homens após a expulsão de Jarell Quansah, o velho roteiro teria visto a Inglaterra eliminada como guerreiros valentes. Provavelmente nos pênaltis. "Todo mundo parece saber o placar, já viram tudo isso antes." Não esta seleção inglesa.

É hora de aceitar que este é o lugar da Inglaterra. Por capacidade, não por história. Tuchel agora precisa dar o próximo passo e vencer a Argentina para levar a Inglaterra à final da Copa do Mundo pela segunda vez. Então, qualquer coisa pode acontecer em Nova Jersey no domingo. Resta apenas uma coisa para a seleção masculina. Semifinais e finais são apenas parte da história. Kane precisa erguer um troféu para escrever a linha final.