Beispiellose Zeiten für England – genießen Sie sie

Dies sind beispiellose Zeiten – England sollte sie genießen. Noch vor zehn Jahren wäre die Vorstellung, dass England zu einem ständigen Anwärter auf große Titel werden könnte, lächerlich erschienen. Schließlich waren die Three Lions bei der EM 2016 im Achtelfinale gegen Island ausgeschieden. Zuvor hatte es eine enttäuschende Weltmeisterschaft in Brasilien gegeben, bei der England als Gruppenletzter endete und mit einem 0:0 gegen Costa Rica den einzigen Punkt holte.

Angeführt von der Brillanz Jude Bellinghams und Harry Kanes gehört England nun fest in die Riege der potenziellen Champions – nicht nur in diesem Jahr, sondern jedes Jahr. Seit der EM 2016 hat England in vier von fünf Turnieren mindestens das Halbfinale erreicht. Das ist eine Bilanz, die nur von Argentinien und Frankreich übertroffen wird, die dafür Weltmeistertitel und Copa-America-Siege vorweisen können. Nach dem nervenaufreibenden 2:1-Sieg in der Verlängerung gegen Norwegen am Samstag wartet im Halbfinale Argentinien – und damit die erste Begegnung mit Lionel Messi.

Selbst wenn England erneut scheitern sollte, ist dieses Team nun darauf ausgelegt, zu konkurrieren, und nicht nur einen kurzen Erfolg zu genießen.

Eine bemerkenswerte Ära für Englands Fußballteams

Der Song "Three Lions", geschrieben von David Baddiel, Frank Skinner und den Lightning Seeds für die EM 1996, wurde außerhalb Englands lange wegen seiner angeblichen Arroganz verspottet. Doch er fasste zusammen, was es bedeutete, diese englische Mannschaft zu unterstützen – nicht nur damals, sondern auch in den 20 Jahren zuvor und danach. "England wird es wegwerfen, wird es vermasseln" – eine Geschichte der Hoffnung über die gelebte Erfahrung hinweg. Die Vorstellung, dass englische Fans Erfolg erwarteten, wird durch die Geschichte kaum gestützt.

Nachdem England 1968 das Halbfinale der EM erreicht hatte (0:1 gegen Jugoslawien), dauerte es 22 Jahre bis zum nächsten Halbfinaleinzug bei der WM 1990. In dieser Zeit verpasste England zwei Weltmeisterschaften und drei Europameisterschaften. Nach der EM 1996 musste England weitere 22 Jahre auf ein Halbfinale warten – eine Zeit voller Turnierenttäuschungen, die den Tenor von "Three Lions" nur bestätigten. Man denke an die rote Karte für David Beckham gegen Argentinien im Achtelfinale der WM 1998 oder an Wayne Rooneys Platzverweis gegen Portugal im Viertelfinale 2006 – England verlor beide Spiele. Oder an David Seaman, der ins Leere griff, als Ronaldinhos Freistoß ins Netz fand (Viertelfinalniederlage gegen Brasilien 2002). Sogar das Verpassen der EM 2008 gehört dazu.

In den 68 Jahren vor der WM 2018 hatte England nur ein Finale und drei Halbfinals erreicht – zwei davon als Gastgeber. Die sogenannte "goldene Generation" kam nicht über das Viertelfinale hinaus. Jetzt ist alles anders. Eine anhaltende Phase der Exzellenz, wie sie keine englische Mannschaft zuvor erlebt hat. Ein jugendlicher England-Fan von heute kennt kaum etwas anderes als tiefe Turnierläufe: zwei Finals und zwei Halbfinals in acht Jahren. Gareth Southgate führte England zu aufeinanderfolgenden EM-Endspielen (2021 Niederlage im Elfmeterschießen gegen Italien, 2024 1:2 gegen Spanien). Thomas Tuchel hat nun die Aufgabe, den nächsten Schritt zu machen.

Es ist eine bemerkenswerte Ära für Englands Fußballteams: Die Lionesses gewannen zwei aufeinanderfolgende Europameisterschaften und wurden bei der Frauen-WM 2023 Zweiter. Und mit einer Heim-EM der Männer in zwei Jahren wäre es keine Überraschung, wenn der Trend anhält.

Englands Talentproduktion läuft auf Hochtouren

Die Verwandlung ist unglaublich, aber kein Zufall. 2013, kurz nach seinem Amtsantritt als Vorsitzender des Fußballverbands, kritisierte Greg Dyke die Struktur des englischen Fußballs scharf. "Das Problem ist ernst, sehr ernst", sagte Dyke über einen "alarmierenden" Mangel an einheimischen Talenten. Er setzte der englischen Mannschaft zwei Ziele: das Halbfinale der EM 2020 zu erreichen und die WM 2022 zu gewinnen. Viele lachten über die bloße Andeutung eines solchen Erfolgs, aber er lag nicht weit daneben.

Dyke wusste, dass zwei wichtige Bausteine bereits vorhanden waren – zwei seismische Ereignisse im Jahr 2012. Die Premier League hatte den Elite Player Performance Plan (EPPP) ins Leben gerufen, der eine Überholung der Elite-Akademien finanzierte und das System neu strukturierte. Seitdem wurden mehr als 3,2 Milliarden Pfund in die Jugendentwicklung, Ausbildung, Coaching und Einrichtungen investiert. Dann kam St. George's Park. Der Fußballverband brauchte 11 Jahre, um es zu bauen, nachdem er das Grundstück 2001 erworben hatte. Pläne wurden genehmigt, dann auf Eis gelegt und wiederbelebt. Schließlich wurde es als Zentrum für Coaching und Entwicklung der englischen Mannschaft auf allen Ebenen eröffnet.

Der EPPP war keine schnelle Lösung, sondern eine langfristige Investition. Heute nutzen Akademiespieler hochmoderne Trainingszentren mit den besten Plätzen, Trainern und Unterstützungspersonal. Und dann schließen sie sich den englischen Entwicklungsmannschaften in einem ähnlich hochwertigen Trainingszentrum an. 2014 gewann die englische U17 die EM. Drei Jahre später gewannen die englischen Jugendmannschaften erstmals sowohl die U20-WM als auch die U17-WM. Ebenfalls 2017 wurden die U19 nach 24 Jahren wieder Europameister. Der Weg ist nicht perfekt: Mehr als 12.000 Jungen sind im Akademiesystem, und 91 % werden nie ein Profispiel bestreiten. Aber 15 Jahre später hat er eine Talentproduktionslinie geschaffen, die England zu dem konkurrenzfähigen Team gemacht hat, das es heute ist.

Bellingham – der erst kürzlich 23 wurde – Declan Rice, Bukayo Saka und Elliot Anderson sind prominente Namen im Kader, die aus dem EPPP hervorgegangen sind. Die Tiefe des Kaders ist so groß, dass Trent Alexander-Arnold, Cole Palmer und Phil Foden – drei Spieler, die noch vor zwei Jahren im EM-Finalkader standen – aus dem Kader gestrichen werden können. Tuchel kann darauf verzichten, sie zu nominieren, und trotzdem mit England ins Halbfinale einer WM einziehen. Und die Produktionslinie läuft weiter: Alex Scott, Josh King, Ethan Nwaneri und Rio Ngumoha gehörten zum Vorbereitungskader. Die U19 gewann 2022 erneut die EM, die U21 tat dies 2023 und 2025 – nachdem sie den Wettbewerb seit 1984 nicht mehr gewonnen hatte. Arsenals Max Dowman (16) brach Altersrekorde in der Premier League und Champions League und ist für den Aufstieg bestimmt.

Eine Sache bleibt – ein Titel

"Three Lions" scheint bei diesem Turnier fast beiseite gelegt worden zu sein. "Silence Is Talking" von Reverend & The Makers erlebt eine Wiedergeburt als Tribünenhymne, unterstützt vom Trompeter der England-Band, der das bekannte Riff aus Wars Song "Low Rider" (1975) spielt. Die hinzugefügten Textzeilen, die immer wieder gesungen werden, nehmen Bezug auf Vergangenheit und Gegenwart: "Football's coming home again, with Thomas Tuchel." Während "Three Lions" nach dem Schlusspfiff im Stadion gespielt wird, hat "Wonderwall" von Oasis es als Hymne abgelöst, die Spieler und Fans vereint. Ersteres wird immer seinen Platz haben, aber vielleicht ist die Stimmung nicht mehr so relevant. Vielleicht zeigt dies, dass die Fans bereit sind, weiterzugehen und den Erfolg zu umarmen, anstatt die Fehler der Vergangenheit zu fürchten.

Dieses Team wirkt widerstandsfähiger und befreit von den Fesseln der Enttäuschung. Man nehme den 3:2-Sieg über Co-Gastgeber Mexiko. Nach der roten Karte für Jarell Quansah in Unterzahl hätte das alte Drehbuch Englands Ausscheiden als tapfere Krieger vorgesehen – wahrscheinlich im Elfmeterschießen. "Jeder scheint das Ergebnis zu kennen, sie haben alles schon gesehen." Nicht dieses England-Team. Es ist an der Zeit zu akzeptieren, dass dies der Platz Englands ist – durch Fähigkeit, nicht durch Geschichte. Tuchel muss nun den nächsten Schritt machen und Argentinien schlagen, um England zum zweiten Mal ins WM-Finale zu führen. Dann könnte am Sonntag in New Jersey alles passieren. Eine Sache bleibt für die Männermannschaft: Halbfinals und Finals sind nur ein Teil der Geschichte. Kane muss einen Pokal in die Höhe stemmen, um die letzte Zeile zu schreiben.