Gabriel Martinelli, le super-sub du Brésil, brille encore

Vingt minutes après le début de la seconde période, alors que le score était de 1-1, Gabriel Martinelli est entré en jeu à la place de Matheus Cunha lors du huitième de finale du Brésil contre le Japon. Le joueur d'Arsenal, habitué à ce rôle de super-sub, a une fois de plus fait la différence en inscrivant le but de la victoire (2-1), offrant à la Seleção de Carlo Ancelotti une place en huitièmes de finale où ils affronteront la Norvège dimanche.

« Il joue avec une grande intensité. Il a vraiment aidé l'équipe en marquant, et avec lui sur le terrain, Vinicius Jr avait beaucoup plus d'espace et est devenu une menace constante », a déclaré Ancelotti après le match. Pourtant, cet attaquant, membre clé de l'effectif d'Arsenal de Mikel Arteta et l'une des options les plus fiables d'Ancelotti, n'a pas toujours été satisfait de son rôle de remplaçant.

Des débuts en futsal à Corinthians

Le parcours footballistique de Gabriel Martinelli a commencé avec l'équipe de futsal des jeunes de Corinthians. Daniel Magalhaes, son entraîneur à l'époque, se souvient d'un jeune garçon déjà très compétitif. « Nous gagnions 4-1 et je l'ai sorti vers la fin du match. Il était furieux. Je me souviens lui avoir dit : 'Tu as fait ton travail, laissons les autres jouer.' Il n'acceptait pas. J'ai dû m'asseoir et discuter avec lui pendant la semaine. Il détestait sortir », raconte Magalhaes en riant.

« Gabriel a rejoint le Coringao à six ans et est resté jusqu'à 13 ou 14 ans. Il a joué au futsal avec nous tout le temps avant de passer au grand terrain. En plus de gagner de nombreux titres, il a été le meilleur buteur dans chaque catégorie d'âge. C'était un garçon très rapide, exceptionnellement rapide pour le futsal, ce qui le faisait remarquer », ajoute-t-il.

L'ascension à Ituano et l'attention de Manchester United

Né en 2001, Gabriel avait 14 ans lorsque sa famille a déménagé de la région métropolitaine de São Paulo à Itu, où il a rejoint l'académie d'Ituano. Thiago Badari, son entraîneur des moins de 15 ans, se souvient de sa détermination. « Il a toujours été exceptionnel, bien en avance sur les autres. Cette saison-là, il a marqué 15 buts en 16 matchs. Il avait un instinct remarquable dans la surface de réparation. Même s'il était mince, il jouait généralement comme numéro 9. Il pouvait marquer des deux pieds, au sol, de la tête. Il montrait déjà de nombreuses facettes dans son jeu. »

Ses performances ont rapidement attiré l'attention de l'étranger. Fait intéressant, le premier club anglais à le suivre de près n'était pas Arsenal. « Manchester United le suivait depuis son plus jeune âge. Gabriel s'est même rendu en Angleterre pour des stages d'entraînement. Dès son plus jeune âge, on avait le sentiment qu'il se préparait pour quelque chose de spécial dans le football », ajoute Badari.

En 2018, à seulement 16 ans, Gabriel a fait ses débuts en équipe première pour Ituano. Un an plus tard, il a été élu meilleur révélation du Championnat de l'État de São Paulo et le joueur le plus remarquable en dehors des clubs traditionnels de l'État.

Le transfert à Arsenal et l'impact immédiat

Gabriel était déjà sur les radars d'Arsenal depuis plusieurs années. Edu Gaspar, qui s'apprêtait à quitter son poste de coordinateur de l'équipe nationale brésilienne pour devenir directeur technique d'Arsenal après la Copa América 2019, a fait de sa signature l'une de ses premières actions. « Le plan était qu'il commence avec les moins de 23 ans, mais dès son arrivée, Unai Emery (l'entraîneur) l'a intégré à l'équipe première pour la pré-saison. Après une dizaine de jours, il m'a dit : 'Ce garçon reste avec nous, en équipe première.' Martinelli a été une excellente affaire pour Arsenal. Le montant du transfert n'était pas exorbitant pour les standards de la Premier League », se souvient Edu, faisant référence à un transfert d'environ 5 millions d'euros.

Edu et l'équipe de recrutement d'Arsenal ont toujours cru que Gabriel possédait les qualités parfaites pour le football anglais. « Gabriel avait des qualités excitantes ; c'était un garçon qui pouvait exploser en transition. À Ituano, il a marqué un but en partant de sa propre moitié de terrain et en traversant tout le terrain — un exploit qu'il a répété plus tard pour Arsenal contre Chelsea. Il a montré assez pour nous convaincre qu'il valait absolument la peine d'investir. »

Ayant supervisé les trois renouvellements de contrat de Martinelli à Arsenal, Edu considère sa signature comme un grand coup. « Il est incroyablement équilibré, qu'il soit titulaire ou sur le banc ; qu'il soit la star dont tout le monde parle, ou que personne ne parle de lui. Il se comporte bien dans toutes les situations. Ce n'est pas étonnant qu'il soit le chouchou des supporters d'Arsenal — ils l'adorent tous. Le succès ne lui est jamais monté à la tête. Gabriel est le genre de joueur qui vous aide dans n'importe quelle situation, à n'importe quel poste. Il est toujours prêt, et il livre toujours », a déclaré l'ancien milieu d'Arsenal.