Gabriel Martinelli brilla como super-substituto de Brasil

El camino de Gabriel Martinelli desde el futsal hasta convertirse en el super-substituto de Brasil es una historia de determinación y talento precoz. Uno de los héroes de Brasil en la victoria por 2-1 sobre Japón en los 32avos de final del Mundial 2026 comenzó su odisea futbolística en el equipo juvenil de futsal del Corinthians.

Corrían 20 minutos del segundo tiempo, con el marcador empatado 1-1, cuando Gabriel Martinelli saltó al campo en reemplazo de Matheus Cunha en el duelo de la ronda de 32 ante Japón. El delantero, que había sido titular en 25 de sus 53 apariciones con el Arsenal durante la temporada 2025/26 —una campaña en la que los Gunners ganaron la Premier League y llegaron a la final de la Champions League—, hizo por Brasil lo mismo que tantas veces en el norte de Londres: salir desde el banquillo y marcar la diferencia.

Gabriel anotó el gol de la victoria que clasificó al equipo de Carlo Ancelotti a los octavos de final de la Copa Mundial de la FIFA 2026™, donde se enfrentarán a Noruega el domingo. "Juega con mucha intensidad. Ayudó mucho al equipo al marcar, y con él en el campo, [Vinicius Jr] tuvo mucho más espacio y se convirtió en una amenaza constante", declaró Ancelotti tras el partido.

De la frustración juvenil a la madurez profesional

Pero el delantero, pieza clave en el Arsenal de Mikel Arteta y una de las opciones más confiables de Ancelotti —ya ha participado en tres partidos mundialistas con Brasil—, no siempre estuvo contento con un lugar en el banquillo. De niño, en las categorías inferiores del Corinthians, ya mostraba un carácter competitivo que presagiaba su futuro.

El equipo juvenil del Corinthians se enfrentaba al Juventus da Mooca, otro club con gran tradición en el futsal. Gabriel, jugando como extremo, ya había marcado dos goles cuando su entrenador decidió sustituirlo. El joven no ocultó su frustración. "Ganábamos 4-1 y lo saqué cerca del final. Estaba furioso. Recuerdo decirle: 'Has hecho tu trabajo, dejemos que otros chicos tengan oportunidad'. No lo aceptaba. Tuve que sentarme a hablar con él durante la semana. Odiaba salir del campo", recuerda entre risas Daniel Magalhaes, su entrenador juvenil en Corinthians.

"Gabriel llegó al Coringao con seis años y se quedó hasta los 13 o 14. Jugó futsal con nosotros todo ese tiempo antes de pasar al campo de fútbol 11. Además de ganar muchos títulos, fue el máximo goleador en todas las categorías. Era un chico muy rápido —excepcionalmente veloz para el futsal—, lo que lo hacía destacar", añadió Magalhaes.

El salto a Ituano y el interés de Inglaterra

Nacido en 2001, Gabriel tenía 14 años cuando su familia se mudó del área metropolitana de São Paulo a Itu, donde se unió a la academia del Ituano. Thiago Badari, su entrenador en la sub-15 del Ituano, recuerda la concentración y determinación tanto de Gabriel como de su familia para convertirlo en futbolista profesional. "Siempre fue excepcional, muy por delante de los demás. En esa temporada sub-15 marcó 15 goles en 16 partidos. Tenía un instinto sobresaliente dentro del área. Por eso, aunque era delgado, solía jugar como '9'. Podía marcar con ambas piernas, raso, de cabeza, de aire. Ya mostraba muchas facetas en su juego".

Sus actuaciones en juveniles pronto atrajeron la atención del extranjero. Curiosamente, el primer club inglés que lo siguió de cerca no fue el Arsenal. "El Manchester United lo había estado observando desde temprana edad. Gabriel incluso viajó a Inglaterra para hacer stages de entrenamiento. Desde pequeño, siempre se tenía la sensación de que se estaba preparando para algo especial en el fútbol", agregó Badari.

En 2018, con solo 16 años, Gabriel debutó como profesional con el Ituano. Un año después, fue nombrado Mejor Revelación del Campeonato Paulista y el jugador más destacado fuera de los grandes clubes tradicionales del estado.

El fichaje por el Arsenal y el impacto inmediato

Gabriel ya estaba en el radar del Arsenal desde hacía varios años. Edu Gaspar se preparaba para dejar su cargo como coordinador de la selección brasileña para convertirse en director técnico del Arsenal tras la Copa América 2019, y una de sus primeras decisiones al llegar al norte de Londres fue fichar a Gabriel, inicialmente con vistas al equipo sub-23. "El plan era que empezara con el sub-23, pero en cuanto llegó, Unai Emery (el entrenador) lo incorporó al primer equipo para la pretemporada. Después de unos diez días me dijo: 'Este chico se queda con nosotros, en el primer equipo'. Martinelli fue un negocio fantástico para el Arsenal. El traspaso no fue exorbitante para los estándares de la Premier League", recordó Edu, refiriéndose a una cifra cercana a los 5 millones de euros.

Edu y el equipo de scouting del Arsenal siempre creyeron que Gabriel poseía las cualidades perfectas para el fútbol inglés. "Gabriel tenía cualidades emocionantes; era un chico que podía explotar en la transición. En Ituano marcó un gol recogiendo el balón en su propio campo y corriendo toda la cancha —una hazaña que luego repetiría con el Arsenal ante el Chelsea. Demostró suficiente para convencernos de que valía la pena invertir en él".

Habiendo supervisado las tres renovaciones de contrato de Martinelli en el Arsenal, Edu considera su fichaje como un gran acierto: "Es increíblemente equilibrado, ya sea titular o suplente; ya sea la estrella y todos hablen de él, o nadie hable de él. Se comporta bien en todas las situaciones. No es de extrañar que sea el favorito de los aficionados del Arsenal: todos lo quieren". "El éxito nunca se le ha subido a la cabeza. Gabriel es el tipo de jugador que te ayuda en cualquier situación, en cualquier posición. Siempre está listo y siempre rinde", concluyó el excentrocampista del Arsenal.