Gabriel Martinelli: Vom Futsal zum Super-Joker für Brasilien

Es war die 65. Minute im Achtelfinale der FIFA WM 2026™ zwischen Brasilien und Japan, als Gabriel Martinelli für Matheus Cunha eingewechselt wurde. Der Spielstand stand 1:1, und Brasilien drohte die Verlängerung. Doch der 24-jährige Angreifer von Arsenal London sollte erneut seine Qualität als Super-Joker unter Beweis stellen. Mit seinem Tor zum 2:1-Sieg sicherte er der Mannschaft von Trainer Carlo Ancelotti den Einzug ins Viertelfinale, wo am Sonntag Norwegen wartet.

Martinelli, der in der Saison 2025/26 in 53 Pflichtspielen für Arsenal 25 Mal in der Startelf stand und mit den Gunners sowohl die Premier League als auch das Finale der UEFA Champions League erreichte, hat sich einen Ruf als entscheidender Einwechselspieler erarbeitet. „Er spielt mit großer Intensität. Er hat der Mannschaft mit seinem Tor sehr geholfen, und mit ihm auf dem Feld hatte [Vinicius Jr] viel mehr Platz und wurde zu einer ständigen Bedrohung“, lobte Ancelotti nach der Partie.

Die Anfänge im Futsal

Doch Martinellis Weg an die Weltspitze begann nicht auf dem großen Rasen, sondern in der Halle. Mit sechs Jahren trat er der Jugendabteilung von Corinthians bei, wo er zunächst Futsal spielte. Daniel Magalhaes, sein damaliger Jugendtrainer, erinnert sich: „Gabriel kam mit sechs Jahren zum Coringao und blieb bis er 13 oder 14 war. Er spielte die ganze Zeit Futsal bei uns, bevor er auf das Großfeld wechselte. Neben vielen Titeln war er in jeder Altersklasse der beste Torschütze. Er war ein sehr schneller Junge – außergewöhnlich schnell für Futsal –, was ihn hervorhob.“

Schon damals zeigte sich Martinellis Ehrgeiz. Magalhaes erzählt von einem Spiel gegen Juventus da Mooca, als der junge Flügelspieler bereits zwei Tore erzielt hatte und kurz vor Schluss ausgewechselt wurde. „Wir führten etwa 4:1, und ich nahm ihn gegen Ende des Spiels vom Feld. Er war wütend. Ich erinnere mich, dass ich zu ihm sagte: ‚Du hast deine Arbeit gemacht, lass uns den anderen Jungs eine Chance geben.‘ Er akzeptierte es einfach nicht. Ich musste mich unter der Woche mit ihm zusammensetzen und reden. Er hasste es, ausgewechselt zu werden.“

Der Wechsel zu Ituano und der Durchbruch

Im Alter von 14 Jahren zog Martinellis Familie aus dem Großraum São Paulo nach Itu, wo er der Akademie von Ituano beitrat. Thiago Badari, sein U-15-Trainer, erinnert sich an die außergewöhnliche Begabung des Stürmers: „Er war immer außergewöhnlich, meilenweit voraus. In der U-15-Saison erzielte er 15 Tore in 16 Spielen. Er hatte einen herausragenden Instinkt im Strafraum. Obwohl er zierlich war, spielte er meist als Mittelstürmer. Er konnte mit beiden Füßen schießen, flach, in der Luft, mit dem Kopf. Er zeigte bereits viele Facetten in seinem Spiel.“

Seine Leistungen blieben auch international nicht unbemerkt. Interessanterweise war nicht Arsenal der erste englische Klub, der ihn beobachtete. „Manchester United hatte ihn schon früh auf dem Radar. Gabriel reiste sogar zu Trainingscamps nach England. Von klein auf hatte man das Gefühl, dass er sich auf etwas Besonderes im Fußball vorbereitete“, so Badari.

2018 gab Martinelli mit nur 16 Jahren sein Profidebüt für Ituano. Ein Jahr später wurde er als bester Neuling der Staatsmeisterschaft von São Paulo ausgezeichnet und als herausragender Spieler außerhalb der traditionellen Spitzenklubs des Bundesstaates geehrt.

Der Wechsel zu Arsenal

Arsenal hatte Martinelli bereits seit mehreren Jahren beobachtet. Edu Gaspar, damals noch Koordinator der brasilianischen Nationalmannschaft, bereitete seinen Wechsel als Technischer Direktor zu Arsenal nach der Copa América 2019 vor. Einer seiner ersten Schritte in Nordlondon war die Verpflichtung Martinellis, zunächst für die U-23. „Der Plan war, dass er bei der U-23 anfängt, aber sobald er ankam, holte ihn Unai Emery (der Trainer) in die erste Mannschaft für die Vorbereitung. Nach etwa zehn Tagen sagte er mir: ‚Dieser Junge bleibt bei uns, in der ersten Mannschaft.‘ Martinelli war ein fantastisches Geschäft für Arsenal. Die Ablösesumme war mit rund 5 Millionen Euro für Premier-League-Verhältnisse nicht überhöht“, erinnert sich Edu.

Edu und Arsenals Scouting-Team waren überzeugt, dass Martinelli die perfekten Eigenschaften für den englischen Fußball mitbrachte. „Gabriel hatte aufregende Qualitäten; er war ein Junge, der in Umschaltsituationen explodieren konnte. Bei Ituano erzielte er ein Tor, indem er den Ball tief in der eigenen Hälfte aufnahm und über das gesamte Feld lief – eine Leistung, die er später für Arsenal gegen Chelsea wiederholte. Er zeigte genug, um uns zu überzeugen, dass es sich absolut lohnte, in ihn zu investieren.“

Edu, der alle drei Vertragsverlängerungen Martinellis bei Arsenal betreute, betrachtet die Verpflichtung als großen Coup: „Er ist unglaublich ausgeglichen, egal ob er in der Startelf steht oder auf der Bank sitzt; ob er der Star ist und alle über ihn reden, oder niemand über ihn spricht. Er verhält sich in jeder Situation vorbildlich. Kein Wunder, dass er der Liebling der Arsenal-Fans ist – sie alle lieben ihn. Der Erfolg ist ihm nie zu Kopf gestiegen. Gabriel ist der Typ Spieler, der dir in jeder Situation, auf jeder Position hilft. Er ist immer bereit, und er liefert immer.“