Faux neufs ou buteurs d'avenir : l'Angleterre après Kane

« Il est trop tôt pour en parler », a déclaré Harry Kane, le capitaine de l'Angleterre, lorsqu'on lui a demandé s'il serait encore présent pour la Coupe du monde 2030. L'attaquant a répondu à cette question quelques minutes seulement après la défaite écrasante des Three Lions en demi-finale contre l'Argentine (2-1) à Atlanta, qui les a privés d'une première finale de Coupe du monde masculine depuis leur unique succès en 1966. On ne peut pas lui reprocher d'avoir esquivé une réponse définitive, mais la question était pertinente.

Après un tournoi où l'attaque anglaise a reposé presque exclusivement sur Kane – il a marqué six buts, tout comme Jude Bellingham – que fera l'Angleterre lorsque son meilleur buteur de tous les temps prendra sa retraite ? Kane porte le brassard de capitaine depuis neuf ans, lorsque l'ancien sélectionneur Gareth Southgate le lui a confié, et il a montré l'exemple avec 85 buts en 124 sélections. Mais le temps finira par rattraper l'attaquant du Bayern Munich.

L'Angleterre a au moins le temps de planifier sa succession car, sauf blessure, Kane sera présent pour l'Euro à domicile dans deux ans. Cependant, il aura 33 ans dans dix jours et 35 ans peu après la fin de ce tournoi. Il y a de fortes chances que le match pour la troisième place de samedi contre la France à Miami pour la médaille de bronze soit le dernier acte de sa carrière en Coupe du monde avec l'Angleterre. Il aura près de 37 ans pour l'édition 2030.

Quel avenir pour l'Angleterre après Kane ?

À quoi ressemblera l'avenir de l'Angleterre lorsqu'il mettra un terme à sa carrière internationale ? Le sélectionneur Thomas Tuchel n'a-t-il vraiment confiance qu'en Kane, comme cela a semblé le cas lors de cette Coupe du monde ? Lors des sept matchs des Three Lions en Amérique du Nord, Kane a joué presque chaque minute. Il n'a été remplacé que deux fois : à six minutes de la fin contre le Panama et à une minute de la fin du huitième de finale contre le Mexique. Cette charge de travail a-t-elle eu un impact au fil du tournoi ? Il n'a pas marqué de but en jeu ouvert lors des trois matchs suivant son doublé contre la RD Congo au tour précédent.

Ollie Watkins n'a joué que six minutes dans tout le tournoi, lorsqu'il a remplacé Kane contre le Panama, tandis qu'Ivan Toney a eu quelques minutes à la fin du temps additionnel lors de la défaite contre l'Argentine. Cela pourrait indiquer que Tuchel n'avait pas pleinement confiance en ses options sur le banc, ou qu'il ne voyait pas d'autre façon de jouer. Le besoin pour l'Angleterre d'avoir des options pour donner du repos à Kane deviendra de plus en plus important.

Les options actuelles et leurs limites

Toney et Watkins ont tous deux 30 ans, tandis que l'attaquant de Tottenham Dominic Solanke (28 ans) et Dominic Calvert-Lewin de Leeds United (29 ans) sont les seuls autres attaquants utilisés par l'Angleterre au cours des 12 derniers mois. En 2024-2025, un nouveau record bas de Premier League a été établi lorsque seulement trois attaquants anglais ont marqué 10 buts ou plus : Watkins, Jarrod Bowen de West Ham et Liam Delap lorsqu'il était à Ipswich Town. Ce record a été égalé la saison dernière avec Watkins (16), Calvert-Lewin (14) et Danny Welbeck, l'attaquant de Brighton âgé de 35 ans (13).

Il reste un espoir que Delap, 23 ans, puisse se développer. Il avait de nombreux clubs à ses trousses lorsqu'il a quitté Ipswich après leur relégation en 2025, signant pour Chelsea dans le cadre d'un transfert de 30 millions de livres sterling. Mais les choses ne se sont pas déroulées comme prévu pour Delap à Stamford Bridge, où il n'a marqué qu'un seul but en championnat lors de sa première saison. S'il ne progresse pas, l'Angleterre devra espérer qu'un jeune attaquant soit prêt à percer dans les prochaines années.

La relève dans les rangs

L'Angleterre a eu de la chance en ce qui concerne la fin de carrière internationale de Wayne Rooney. Alors qu'il ralentissait, Kane a fait son entrée en sélection en marquant 80 secondes après ses débuts – en tant que remplaçant de l'attaquant de Manchester United – contre la Lituanie en 2015. Ce fut un passage de témoin parfait, du recordman de l'époque au futur recordman. L'Angleterre ne semble pas avoir la même chance, mais il convient de considérer le parcours de Kane. Contrairement à Rooney à Everton ou Michael Owen à Liverpool, Kane n'a pas fait irruption sur la scène avec son club à l'adolescence. Il a dû apprendre son métier lors de prêts à Leyton Orient, Millwall, Norwich City et Leicester City. Ce n'est qu'au cours de la saison 2014-2015, à l'âge de 21 ans, qu'il a eu sa chance à Tottenham sous la direction de Mauricio Pochettino. Il semblait venir de nulle part pour marquer 21 buts en Premier League et 32 toutes compétitions confondues.

Il existe d'innombrables histoires d'attaquants prolifiques en centre de formation qui n'ont jamais atteint le plus haut niveau chez les seniors. Prenons l'exemple de Charlie McNeill, qui a marqué 110 buts et délivré 38 passes décisives en 72 matchs pour les équipes de jeunes de Manchester City. Il a rejoint Manchester United, devenant seulement le deuxième joueur du club à marquer 20 buts en une saison au niveau académique. Pourtant, McNeill n'a fait qu'une seule apparition en équipe première pour le club, en tant que remplaçant lors d'un match de Ligue Europa contre la Real Sociedad en septembre 2022. Aujourd'hui âgé de 22 ans, il joue pour Sheffield Wednesday en League One. Eddie Nketiah est le meilleur buteur de tous les temps des espoirs anglais avec 16 buts, mais après avoir quitté Arsenal pour Crystal Palace, il n'a pas réussi à briller. En deux saisons, il n'a marqué que cinq buts en Premier League.

Il y a beaucoup d'ailiers ou de numéros 10 pour l'Angleterre au niveau des jeunes – Max Dowman d'Arsenal et Rio Ngumoha de Liverpool pour n'en citer que deux – mais peu de numéros 9. On dirait que le système essaie de produire plus de joueurs techniques que d'attaquants de pointe. Âgé de 18 ans, Shim Mheuka est le capitaine de l'équipe des moins de 21 ans de Chelsea et a été nommé joueur de l'année de la Premier League 2 (niveau académique) pour 2025-2026. L'attaquant, formé à Brighton avant de rejoindre Chelsea en 2022, a marqué 16 fois en 23 matchs pour les moins de 19 ans anglais. Mheuka a fait neuf apparitions en équipe première de Chelsea et semble destiné à une carrière professionnelle, mais peut-être pas au plus haut niveau.

Will Lankshear de Tottenham pourrait suivre un parcours similaire à celui de Kane, ayant été prêté à West Brom et Oxford, mais il a déjà 21 ans. Manchester City compte Caelan Cadamarteri, un international écossais des moins de 16 ans âgé de 16 ans, qui a marqué des tonnes de buts et est éligible pour l'Angleterre par son père, l'ancien attaquant d'Everton Danny. City a également Teddie Lamb, 17 ans, qui a quitté Leyton Orient il y a un an et a été le meilleur buteur de la compétition U18 de Premier League la saison dernière. Lamb a été nommé pour le prix du joueur U18 de l'année, mais a été battu par JJ Gabriel de Manchester United. On attend beaucoup de Gabriel, 15 ans, qui sera éligible pour faire ses débuts en équipe première des Red Devils la saison prochaine, même s'il n'est pas un attaquant de pointe. Divin Mubama était la star de l'équipe de West Ham qui a remporté la FA Youth Cup en 2023 et a également rejoint Manchester City. Le joueur de 21 ans a marqué cinq buts en prêt à Stoke City la saison dernière, ce qui suggère qu'il est encore loin d'être prêt.

Et si la solution venait d'ailleurs ?

À moins qu'un attaquant n'émerge dans les prochaines années, ou que l'un de ces jeunes joueurs ne réalise son potentiel, l'Angleterre devra sortir des sentiers battus. Ce plan B pourrait être l'utilisation d'un faux neuf, que Tuchel a essayé lors du match amical international contre l'Uruguay en mars. Phil Foden de Manchester City a eu sa chance, mais il a tellement sous-performé qu'il a manqué la sélection pour la Coupe du monde. C'était presque comme si cette approche avait été un tel échec qu'elle avait décidé Tuchel à s'appuyer entièrement sur Kane.

Mais il existe un autre candidat évident en la personne d'Anthony Gordon. Le joueur de 25 ans est peut-être mieux connu comme ailier gauche, mais il a déjà montré sa capacité à jouer en faux neuf. Dans ce rôle, Gordon a été nommé meilleur joueur du tournoi lorsque l'Angleterre a remporté le Championnat d'Europe des moins de 21 ans en 2023, marquant deux buts et délivrant une passe décisive. Avant de partir pour Barcelone cet été, il a joué en pointe pour Newcastle à certains moments la saison dernière et a déjà déclaré qu'avec le temps, il envisageait de jouer plus axial. Il y a eu une réticence à essayer ce genre de tactique pour l'Angleterre, comme s'il devait absolument y avoir un attaquant dans l'équipe. Mais si aucun joueur ne sort du système, cela pourrait devenir une nécessité.