Falsos 9 o delanteros de fuego: el futuro de Inglaterra sin Kane

«Es demasiado pronto para hablar de eso», dijo el capitán de Inglaterra, Harry Kane, cuando le preguntaron si aún estaría en el Mundial de 2030. El delantero respondió minutos después de que los Tres Leones sufrieran una dolorosa derrota por 2-1 ante Argentina en Atlanta, en semifinales, que les negó el acceso a su primera final de la Copa del Mundo masculina desde su único éxito en 1966. No se le podía culpar por esquivar una respuesta definitiva, pero era una pregunta pertinente.

Tras un torneo en el que el ataque de Inglaterra dependió casi exclusivamente de Kane —él suma seis goles, junto con Jude Bellingham—, ¿qué harán cuando su máximo goleador histórico se retire? Kane ha capitaneado a su país desde que el exentrenador Gareth Southgate le diera el brazalete hace nueve años, y ha liderado desde el frente con 85 goles en 124 partidos. Sin embargo, el tiempo acabará alcanzando al delantero del Bayern de Múnich.

Inglaterra al menos tiene tiempo para planificar la sucesión, ya que, salvo lesión, Kane estará disponible para la Eurocopa en casa dentro de dos años. Pero cumplirá 33 años en diez días, y tendrá 35 poco después de que termine ese torneo. Realísticamente, existe una alta probabilidad de que el partido por el tercer puesto del sábado contra Francia en Miami, por la medalla de bronce, sea el último acto de su carrera mundialista con Inglaterra. Tendrá casi 37 años para la edición de 2030.

¿Podría desarrollarse Delap?

¿Acaso el técnico Thomas Tuchel solo confía en Kane, como pareció en este Mundial? En sus siete partidos en Norteamérica, jugó casi todos los minutos. Solo fue sustituido dos veces: con seis minutos restantes contra Panamá y con un minuto por jugar en el partido de octavos de final contra México. ¿Pasó factura esta carga de trabajo a medida que avanzaba el torneo? No marcó de jugada en los tres partidos posteriores a su doblete contra la República Democrática del Congo en los dieciseisavos de final.

Ollie Watkins solo jugó seis minutos en todo el torneo, cuando reemplazó a Kane contra Panamá, mientras que Ivan Toney tuvo algunos minutos al final del tiempo de descuento en la derrota ante Argentina. Esto podría indicar que Tuchel no confiaba plenamente en sus opciones desde el banquillo, o que no tenía otra forma de jugar. La necesidad de Inglaterra de tener opciones para dar descanso a Kane será cada vez más importante.

Toney y Watkins tienen 30 años cada uno, mientras que el delantero del Tottenham Dominic Solanke (28) y Dominic Calvert-Lewin del Leeds United (29) son los únicos otros delanteros utilizados por Inglaterra en los últimos 12 meses. En la temporada 2024-25, se estableció un nuevo récord mínimo en la Premier League cuando solo tres delanteros ingleses marcaron 10 o más goles: Watkins, Jarrod Bowen del West Ham y Liam Delap, cuando estaba en el Ipswich Town. Eso se repitió la temporada pasada con Watkins (16), Calvert-Lewin (14) y el delantero del Brighton de 35 años Danny Welbeck (13).

Todavía hay esperanza de que Delap, de 23 años, pueda desarrollarse. Muchos clubes lo persiguieron cuando dejó el Ipswich tras su descenso en 2025, fichando por el Chelsea en un acuerdo de 30 millones de libras. Pero no le ha ido según lo planeado en Stamford Bridge, anotando solo un gol en la liga en su primera temporada. Si no progresa, Inglaterra debe esperar que haya un joven delantero listo para irrumpir en los próximos años.

¿Quién viene subiendo en las categorías inferiores?

Inglaterra tuvo suerte cuando se acercaba el final de la carrera internacional de Wayne Rooney. Justo cuando él se retiraba, Kane irrumpió en el equipo internacional al marcar a los 80 segundos de su debut —como sustituto del delantero del Manchester United— contra Lituania en 2015. Fue un perfecto traspaso de testigo, del actual récord goleador al futuro. Inglaterra no parece tener la misma suerte, pero vale la pena considerar la trayectoria de Kane.

A diferencia de Rooney en el Everton o Michael Owen en el Liverpool, Kane no irrumpió en la escena con su club siendo adolescente. Kane tuvo que aprender su oficio en cesiones en Leyton Orient, Millwall, Norwich City y Leicester City. No fue hasta la temporada 2014-15, con Kane de 21 años, que tuvo una oportunidad en el Tottenham bajo la dirección de Mauricio Pochettino. Parecía venir de la nada para marcar 21 goles en la Premier League y 32 en todas las competiciones.

Hay innumerables historias de prolíficos delanteros de academia que nunca llegan al máximo nivel en el fútbol senior. Tomemos a Charlie McNeill, que marcó 110 goles y dio 38 asistencias en 72 partidos con los equipos juveniles del Manchester City. Se mudó al Manchester United, convirtiéndose en solo el segundo jugador del club en marcar 20 goles en una temporada a nivel de academia. Sin embargo, McNeill hizo una aparición con el primer equipo como sustituto en un partido de la Europa League contra la Real Sociedad en septiembre de 2022. Ahora con 22 años, juega para el Sheffield Wednesday en la League One.

Eddie Nketiah es el máximo goleador histórico de la selección sub-21 de Inglaterra con 16 goles, pero tras dejar el Arsenal por el Crystal Palace no ha logrado brillar. En dos temporadas, solo ha marcado cinco goles en la Premier League. Hay muchos extremos o mediapuntas en las categorías juveniles de Inglaterra —Max Dowman del Arsenal y Rio Ngumoha del Liverpool, por nombrar dos— pero pocos delanteros centro. Parece que el sistema está tratando de producir más jugadores técnicos que delanteros puros.

Con 18 años, Shim Mheuka capitanea el equipo sub-21 del Chelsea y fue nombrado Jugador del Año de la Premier League 2 (nivel de academia) para 2025-26. El delantero, que pasó por la academia del Brighton antes de unirse al Chelsea en 2022, ha marcado 16 veces en 23 partidos con la sub-19 de Inglaterra. Mheuka ha hecho nueve apariciones con el primer equipo del Chelsea y parece seguro que tendrá una carrera en el fútbol profesional, pero quizás no al más alto nivel.

Will Lankshear del Tottenham podría seguir un camino similar al de Kane, tras haber tenido cesiones en West Brom y Oxford, pero ya tiene 21 años. El Manchester City tiene a Caelan Cadamarteri, de 16 años, internacional juvenil escocés que ha marcado montones de goles y es elegible para Inglaterra a través de su padre, el exdelantero del Everton Danny. City también tiene a Teddie Lamb, de 17 años, que se mudó del Leyton Orient hace un año y fue el máximo goleador de la competición sub-18 de la Premier League la temporada pasada. Lamb fue nominado al premio de Jugador del Año sub-18, pero fue superado por JJ Gabriel del Manchester United. Se espera mucho de Gabriel, de 15 años, que será elegible para debutar con el primer equipo de los Diablos Rojos la próxima temporada, aunque no es un delantero puro.

Divin Mubama fue la estrella del equipo del West Ham que ganó la FA Youth Cup en 2023 y también se mudó al Manchester City. El joven de 21 años marcó cinco goles en calidad de cedido en el Stoke City la temporada pasada, lo que sugiere que aún está lejos de estar listo.

¿Podría Gordon ser la respuesta de Inglaterra?

A menos que surja un delantero en los próximos años, o que uno de esos jóvenes cumpla su potencial, Inglaterra tendrá que pensar de forma innovadora. Ese Plan B podría ser desplegar un falso 9, que Tuchel probó en el amistoso internacional contra Uruguay en marzo. Phil Foden del Manchester City tuvo una oportunidad, pero rindió tan mal que se quedó fuera de la convocatoria mundialista. Fue casi como si ese enfoque fuera un fracaso tal que convenció a Tuchel de que Inglaterra debía depender completamente de Kane.

Pero hay otro candidato obvio: Anthony Gordon. El jugador de 25 años es más conocido como extremo izquierdo, pero ya ha demostrado su capacidad como falso 9. Desplegado en ese rol, Gordon fue nombrado Jugador del Torneo cuando Inglaterra ganó el Europeo sub-21 en 2023, marcando dos goles y dando una asistencia. Antes de irse al Barcelona este verano, jugó como delantero centro en el Newcastle en ocasiones la temporada pasada y ha dicho anteriormente que, con el tiempo, se ve jugando más en el centro. Ha habido una renuencia en Inglaterra a probar este tipo de táctica, como si debiera haber un delantero en el equipo. Pero si ningún jugador surge del sistema, podría ser una necesidad.