Alexia Putellas : la superstar espagnole de London City se dévoile

Il n'y a pas un seul siège vide lorsque Alexia Putellas entre dans une salle d'un hôtel de Maidstone pour s'adresser pour la première fois aux médias anglais. « Woah », s'exclame la double lauréate du Ballon d'Or en ouvrant la porte et en découvrant tous les journalistes tournés vers elle, impatients de la rencontrer enfin.

On pourrait penser que celle que l'on surnomme « La Reina » (la reine) en Espagne est habituée à ce genre d'attention. Considérée comme l'une des plus grandes joueuses de sa génération, elle a mené Barcelone à un quatrième titre en Ligue des champions féminine en mai et a remporté la Coupe du monde avec l'Espagne.

Mais Putellas, qui a signé pour London City Lionesses cet été dans ce qui est présenté comme le transfert le plus important de l'histoire de la WSL, s'engage dans une aventure différente avec son nouveau club, qui comporte tous les stress et incertitudes auxquels chacun peut être confronté. Elle s'est entretenue avec le podcast Women's Football Weekly de la BBC et a répondu aux questions lors d'une conférence de presse qui a permis de dévoiler la superstar mondiale.

De Barcelone à Bromley : les coulisses du transfert de Putellas

Barcelone comme mode de vie

Putellas est née à Mollet del Vallès, une municipalité de Catalogne dans la province de Barcelone, et regardait régulièrement les matchs au Camp Nou pendant son enfance. L'ancienne star espagnole et du Barça Andrés Iniesta a été une source d'inspiration pour elle, tout comme le duo brésilien Rivaldo et Ronaldinho, qu'elle a idolâtrés.

Putellas a participé aux camps d'été de football dirigés par Xavi et a joué pour le club local CE Sabadell dans sa jeunesse. Elle a passé un an à La Masia, la célèbre académie de jeunes de Barcelone, mais a dû partir lorsque son équipe féminine a été dissoute. Après des passages à Espanyol et Levante, elle est finalement revenue au Barça en 2012, marquant le début d'une incroyable carrière de 14 ans avec son club d'enfance.

« En Espagne, le football est le sport typique. Quand j'étais jeune, ce n'était pas pour les femmes, mais heureusement, aujourd'hui ça l'est », a déclaré Putellas. « J'avais juste le ballon dans les pieds et je jouais tout le temps – dans le parc, dans la rue, parfois à la maison. Pour moi, c'était normal parce que chez moi, les matchs du Barça étaient toujours à la télé. J'ai commencé par regarder les matchs, puis soudain, j'ai eu le ballon toute la journée. »

Trouver ses limites en tant que footballeuse

La joueuse de 32 ans a remporté 38 trophées avec Barcelone, dont 10 titres de championne et quatre coupes d'Europe. Elle a reçu le Ballon d'Or à deux reprises, en 2021 et 2022, et est favorite pour le remporter à nouveau cette année. Sur le plan international, elle a aidé l'Espagne à gagner la Coupe du monde 2023 et à terminer finaliste de l'Euro 2025.

Mais Putellas n'a pas fini. Lorsqu'on lui demande si elle peut encore progresser, elle rit et répond : « Oui, bien sûr. Toujours. Jour après jour, je veux apprendre des choses. C'est comme ça que je vois ce métier. Continuer, ne jamais m'arrêter et être aussi bonne que possible. » Elle décrit le chemin qu'elle a entrepris à London City Lionesses comme une opportunité de « trouver où sont mes limites » en tant que footballeuse.

Putellas apprécie la pré-saison, mais son esprit ne se déconnecte jamais complètement. « Tout tourne autour de Manchester United », dit-elle en évoquant le match d'ouverture de London City le 4 septembre (19h00 BST). Elle a renoncé à la Ligue des champions pour rejoindre London City, un club indépendant exclusivement féminin, encore jeune. Devra-t-elle adapter son état d'esprit ? « Les deux peuvent coexister, ma mentalité et le moment du projet. Je vais apporter au projet tout ce dont il a besoin de moi », ajoute-t-elle. « Je suis engagée à 100 %. J'ai faim de victoire, j'ai faim de m'améliorer jour après jour et de me battre avec mes coéquipières pour la victoire. »

Sa combativité transparaît dans chaque conversation. On lui offre un cadeau – un jeu basé sur le métro londonien – de la part de BBC Sport. « Oh oui, je jouerai avec Freya Godfrey, comme ça je gagnerai. Je vais lui dire », plaisante-t-elle.

Cette mentalité de gagnante n'a jamais changé, mais elle a acquis une nouvelle perspective lorsqu'une blessure au ligament croisé antérieur (LCA) l'a privée de l'Euro 2022 à la veille du tournoi. « Depuis ma blessure au LCA, je profite de tout. Ce n'est pas seulement s'amuser, c'est apprendre quelque chose, et j'apprécie d'apprendre cette chose », ajoute-t-elle. « Je suis juste une personne qui aime ce qu'elle fait. J'aime la compétition, j'aime le football, j'aime l'entraînement, j'aime progresser. Je suis toujours en quête de mieux, et c'est aussi pour ça que je suis ici, parce que j'ai toujours besoin d'évoluer en tant que personne et en tant que joueuse. »

Un génie à l'entraînement

Putellas apprend encore l'anglais. Elle le rappelle aux journalistes lorsqu'elle tente d'analyser les tactiques de la WSL. « Désolée les gars, j'apprends le langage du football. Cette conférence de presse est peut-être venue trop tôt ! » plaisante-t-elle. Sa meilleure amie et coéquipière Jana Fernandez l'aidera probablement à apprendre rapidement, tout comme plusieurs autres Espagnoles, dont Mapi Leon, recrue estivale en provenance de Barcelone.

Mais elle maîtrise l'anglais mieux qu'elle ne le pense, et sa façon de parler montre que son cerveau footballistique est unique. Son entraîneur, Eder Maestre, affirme que Putellas est comme un second entraîneur sur le terrain et qu'elle a la capacité de diriger le jeu de l'équipe. « À mon avis, si je te fais une passe sans parler, tu as une information. C'est une chose que j'ai apprise à Barcelone », explique-t-elle à la BBC. « Peut-être que je te fais cette passe parce que je veux que tu reçoives un message comme “on y va” ou “on reste”. Si c'est une passe plus forte, c'est pour que tu contrôles ou que tu changes le jeu, ou autre – c'est juste le langage du football. »

« J'ai peut-être amélioré ça à Barcelone grâce au style de jeu. Les meilleurs exercices que j'ai faits consistent à comprendre ce qui se passe dans le match. Si tu comprends ce qui se passe dans le match, tu prends une longueur d'avance sur les adversaires. Quand je m'entraîne, j'essaie de comprendre la façon dont nous voulons jouer. »

Une superstar humble avec une aura

La renommée de Putellas est immense, et son prestige a été illustré par sa présentation à London City aux côtés de la propriétaire milliardaire Michele Kang à New York. Son départ de Barcelone a suscité une vague d'émotion sur les réseaux sociaux, et elle compte 3,4 millions d'abonnés sur Instagram. Une fresque murale représentant Putellas en super-héroïne a été peinte dans sa ville natale, et Nike lui a offert une couronne dorée personnalisée après son deuxième Ballon d'Or.

« J'essaie de ne pas y penser, et d'être juste… je ne sais pas si le mot est “normal”, mais d'être moi-même. Pour moi, c'est normal d'être moi », dit Putellas. Elle admet que sa première conférence de presse en anglais était « un peu effrayante » et qu'elle n'aime généralement pas être au centre de l'attention. Sa partie préférée de la journée médiatique, plaisante-t-elle, était de s'éloigner des caméras.

Même dans le vestiaire, où elle est sans doute idolâtrée par ses coéquipières, elle dit que la présence d'anciennes coéquipières comme Leon « la rend plus confiante ». Mais malgré sa timidité, Putellas ne semble pas déplacée sous les projecteurs. Elle a une aura évidente et dissipe immédiatement l'appréhension par l'humour. Lors d'un échange sur sa passation de pouvoir à Barcelone, elle intervient rapidement : « Non, je n'avais pas de couronne ! C'est juste des histoires de médias ! »

Elle ajoute : « J'étais juste une coéquipière comme une autre, et je me sens comme ça, même s'ils m'appellent “La Reina”. Je ne pense pas que quiconque ait besoin de s'imaginer “j'ai une couronne” ou quoi que ce soit, parce qu'elles sont tellement bonnes qu'elles n'ont besoin de rien de moi. J'espère juste avoir laissé l'équipe dans une meilleure position qu'à mon arrivée. Ça me ferait tellement plaisir, et j'ai adoré jouer avec elles – j'espère qu'elles ont apprécié aussi. »

Haricots blancs et circulation londonienne

Les premières semaines de Putellas à London City ont été remplies de défis que la plupart des gens connaissent : chercher une maison, apprendre à conduire à Londres, s'adapter à une nouvelle culture et perfectionner son anglais. « J'ai cherché un appartement. Ce n'est pas donné. Enfin, à Barcelone, ce n'est pas donné non plus ! » dit-elle. « Chercher où faire les courses, des choses normales qu'à Barcelone, bien sûr, je connaissais. Ici, tout est nouveau. Il y a beaucoup de circulation. »

Sa famille est venue lui rendre visite, et elle a établi une liste de choses à faire à Londres avec sa meilleure amie et coéquipière Fernandez. Putellas espérait dîner avec l'internationale anglaise et ancienne coéquipière de Barcelone, Keira Walsh, la semaine dernière, mais cela a dû être reporté. Ses amies en WSL lui ont toutefois réservé un accueil chaleureux… « Eh bien, certaines m'ont dit que c'était une ligue difficile et qu'elles allaient me tacler ! Mais pas de problème, je suis prête pour ça. Non, je plaisante… Elles m'ont dit de profiter de la ligue parce que les matchs sont fous, et même si tu joues à l'extérieur, c'est quelque chose de différent, de spécial. »

Avant tout, Putellas apprend à s'adapter au mode de vie anglais. Elle a goûté au petit-déjeuner anglais complet – mais n'est pas fan des haricots blancs – et son algorithme TikTok lui propose déjà des mots typiques de la conversation comme « innit ». « J'ai essayé un petit-déjeuner anglais. C'est assez différent de l'Espagne. Je n'ai pas aimé les haricots, mais les saucisses et les œufs… C'était bien », plaisante-t-elle. « Pour les Espagnols, c'est bizarre. Normalement, on mange des haricots au dîner ou au déjeuner, pas au petit-déjeuner. Je ne connais pas encore la culture anglaise ! Le temps n'est pas mauvais en ce moment, mais je dis ça et les gens me répondent : “attends octobre et novembre”. »

Mais même si Putellas s'adapte encore à la vie en Angleterre, il est clair qu'elle est prête à performer pour London City Lionesses en septembre. Ses débuts attireront probablement une large attention, et elle espère profiter de l'occasion – après tout, c'est le défi qu'elle recherchait.