¿Podría Japón ser la sorpresa del Mundial?

En cada Copa del Mundo surge al menos un equipo que desafía los pronósticos y se convierte en la revelación del torneo. Marruecos, Rusia y Costa Rica son ejemplos recientes de selecciones que, pese a las modestas expectativas iniciales, lograron avanzar profundamente en la fase eliminatoria. Con la expansión del Mundial de 32 a 48 equipos, el número de posibles sorpresas parece mayor que nunca.

Sin embargo, pocas selecciones parecen estar mejor preparadas para una campaña inesperada y profunda como Japón. La combinación de calidad individual, forma reciente y experiencia colectiva convierte a los Samuráis Azules en uno de los forasteros más intrigantes de la competición.

Un historial de sorpresas y decepciones

En 2022, Japón derrotó tanto a Alemania como a España para liderar el Grupo E y avanzar a la primera ronda eliminatoria. Pero la historia se repitió: cayeron en octavos de final por cuarta vez, esta vez ante Croacia en una tanda de penaltis. Ahora, cuatro años después, mientras se preparan para su partido inaugural contra Países Bajos el domingo por la noche (21:00 BST), crece la creencia de que esta podría ser la participación más exitosa de Japón en sus ocho apariciones mundialistas.

Suecia y Túnez completan el Grupo F, y Japón llega invicto en sus últimos nueve partidos contra rivales europeos. El exdefensor del Southampton Maya Yoshida, quien capitaneó a Japón en 2022, cree que el plantel de 26 jugadores seleccionado por el entrenador Hajime Moriyasu es capaz de alcanzar territorios inéditos en Estados Unidos, Canadá y México.

“Para mí, llegar a cuartos de final —una etapa que nunca hemos alcanzado ni experimentado— es el objetivo principal”, declaró Yoshida a BBC Sport. “Cualquier cosa más allá sería un bonus”.

Ambiciones desde lo más alto

No solo Yoshida ha fijado el listón alto para Japón. A principios de año, Moriyasu declaró que su objetivo era llevar a Japón a la gloria mundialista este verano. “Mi meta es que el equipo sea uno de los mejores entre los mejores”, dijo Moriyasu a World Soccer Magazine antes del torneo. “Hemos elevado nuestro nivel poco a poco a través de la actividad de la selección nacional. Para mí, la tarea es sacar lo mejor de los jugadores. Tenemos muchas lesiones, pero también hemos demostrado que tenemos el plantel para dar lo mejor independientemente de quién juegue”.

No sorprende que el técnico de 57 años esté tan seguro de los jugadores a su disposición, que incluyen a Daichi Kamada del Crystal Palace y a Ao Tanaka del Leeds United. Ellos ayudaron a Japón a convertirse en la primera selección no anfitriona en asegurar su plaza en la fase final de este verano, tras una campaña de clasificación casi perfecta.

“Diecinueve de los 26 jugadores en Catar estaban en su primer Mundial”, añadió Moriyasu. “Se convirtieron en el núcleo de nuestro equipo para las eliminatorias asiáticas esta vez, y han apuntado alto desde el principio. Han tenido la vista puesta en ganar el Mundial todo este tiempo, y también han mantenido la mentalidad de seguir mejorando hacia ese objetivo”.

El crecimiento del fútbol japonés

Pero no solo en la clasificación asiática ha impresionado Japón. Desde su eliminación en el Mundial de 2022 en Catar, han derrotado a dos de las selecciones europeas mejor clasificadas —Inglaterra y Alemania—, así como a Brasil. Yoshida cree que la capacidad de Japón para competir con algunas de las naciones mejor clasificadas de la FIFA se debe al creciente número de jugadores que actúan regularmente en las cinco grandes ligas europeas.

“Por supuesto, ahora más jugadores juegan en Europa, especialmente en competiciones europeas de alto nivel”, dijo Yoshida, quien acumuló 127 internacionalidades. “Al principio, yo estaba en el VVV Venlo, un equipo de la parte baja de la liga holandesa, lo cual fue muy bueno para mí como primer paso, pero los tiempos han cambiado. La reputación de los jugadores japoneses es mucho más alta. Ahora, a diario o semanalmente, cada jugador se enfrenta a rivales de nivel mundial. Esa experiencia marca una gran diferencia. Eso es lo principal para mí. Pero no debemos olvidar que ese camino lo iniciaron jugadores mayores como [Shunsuke] Nakamura, [Hidetoshi] Nakata, Shinji Ono. Estos tipos abrieron la puerta, nuestra generación empezó a pasar y ahora la puerta es aún más ancha”.

Otras posibles sorpresas del Mundial

Japón no es el único equipo capaz de dar una sorpresa en este Mundial. Junto a los Samuráis Azules, México, Ecuador, Turquía y Corea del Sur han sido señalados como forasteros a seguir durante las próximas cinco semanas.

“No estoy seguro de que Ecuador vaya a marcar suficientes goles con Enner Valencia, de 36 años, al frente de su ataque, pero es uno de mis candidatos, junto con Japón”, dijo el exdelantero inglés Chris Sutton a BBC Sport. “Me hice un poco famoso en Japón cuando acerté al pronosticar que le ganarían a Alemania en el último Mundial, o al menos aparecí en la televisión de allí para hablar de ello. Tienen excelentes jugadores técnicos y serán peligrosos contra quien sea”.

La exinternacional escocesa Rachel Corsie también destacó a Turquía como un equipo a seguir. “Turquía podría ser complicada para algunos, y no sé si esto es realmente una sorpresa, pero creo que Japón puede ir más allá de lo que sugiere su ranking mundial, el 18”, dijo. La exdefensora de Inglaterra y Manchester City, Stephen Houghton, respaldó al equipo de Moriyasu como una de las revelaciones de la competición. “Me gustó mucho cómo jugaron en Wembley”, afirmó.