Le Japon, outsider surprise de la Coupe du monde ?

Il y a toujours au moins une équipe qui défie les pronostics et devient la surprise d'une Coupe du monde. Il suffit de demander au Maroc, à la Russie et au Costa Rica, trois nations qui ont réalisé des parcours mémorables jusqu'en phases à élimination directe ces dernières années, malgré des attentes modestes avant le tournoi.

Avec l'expansion de la Coupe du monde de 32 à 48 équipes cette fois-ci, il semble y avoir plus d'outsiders potentiels que jamais. Mais peu de nations semblent mieux préparées pour un parcours profond et inattendu que le Japon, dont le mélange de qualité individuelle, de forme récente et d'expérience globale en fait l'un des outsiders les plus intrigants de la compétition.

Un passé prometteur

En 2022, les Samouraïs Bleus ont battu l'Allemagne et l'Espagne pour terminer en tête du Groupe E et atteindre le premier tour à élimination directe. Mais ce n'était pas leur destin. Au lieu de cela, le Japon a subi une déception familière en étant éliminé au stade des huitièmes de finale pour la quatrième fois, après une défaite aux tirs au but contre la Croatie.

Aujourd'hui, quatre ans plus tard, alors qu'ils se préparent pour leur match d'ouverture contre les Pays-Bas dimanche soir (21h00 BST), la conviction grandit que cela pourrait être la plus réussie des huit participations du Japon à la Coupe du monde. La Suède et la Tunisie sont les autres équipes du Groupe F, et le Japon est actuellement invaincu lors de ses neuf derniers matches contre des adversaires européens.

Objectif quarts de finale

L'ancien défenseur de Southampton, Maya Yoshida, estime que le groupe de 26 joueurs sélectionné par l'entraîneur Hajime Moriyasu est capable d'atteindre des sommets inédits aux États-Unis, au Canada et au Mexique. Yoshida, 37 ans, qui a été capitaine du Japon en 2022, a voyagé avec l'équipe pour ce tournoi en tant que « joueur de soutien » non joueur pour apporter son leadership en coulisses.

« Pour moi, atteindre les quarts de finale – un stade que nous n'avons jamais atteint ni même expérimenté auparavant – est l'objectif principal », a déclaré Yoshida à BBC Sport. « Tout au-delà serait un bonus. »

Ce n'est pas seulement Yoshida qui a placé la barre haute pour le Japon. Plus tôt cette année, Moriyasu a déclaré qu'il visait à mener le Japon à la gloire de la Coupe du monde cet été. « Mon objectif est que l'équipe soit l'une des meilleures des meilleures », a déclaré Moriyasu au World Soccer Magazine avant le tournoi. « Nous avons élevé notre niveau petit à petit grâce à notre activité en équipe nationale. Pour moi, la tâche est de tirer le meilleur des joueurs. Nous avons beaucoup de blessures, mais nous avons aussi prouvé que nous avons l'effectif pour produire notre meilleur niveau, quel que soit celui qui joue. »

Une génération dorée

Il n'est pas surprenant que l'entraîneur de 57 ans soit si confiant dans les joueurs à sa disposition, qui incluent Daichi Kamada de Crystal Palace et Ao Tanaka de Leeds United. Ils ont aidé le Japon à devenir la première nation non hôte à décrocher son billet pour les finales de cet été après une campagne de qualification presque parfaite.

« Dix-neuf des 26 joueurs au Qatar étaient à leur première Coupe du monde », a ajouté Moriyasu. « Ils sont devenus le noyau de notre équipe pour les éliminatoires asiatiques cette fois-ci – et ils ont visé haut dès le début. Ils ont eu la victoire de la Coupe du monde en ligne de mire tout ce temps, et ont également maintenu la mentalité de continuer à s'améliorer vers cet objectif. »

Mais ce n'est pas seulement dans les qualifications asiatiques que le Japon a impressionné. Depuis leur élimination à la Coupe du monde 2022 au Qatar, ils ont battu deux des équipes les mieux classées d'Europe – l'Angleterre et l'Allemagne – ainsi que le Brésil.

Yoshida estime que la capacité du Japon à rivaliser avec certaines des meilleures nations de la FIFA est motivée par le nombre croissant de joueurs évoluant régulièrement dans les cinq meilleurs championnats européens. « Bien sûr, maintenant plus de joueurs jouent en Europe, surtout dans des compétitions européennes de haut niveau », a déclaré Yoshida, qui compte 127 sélections. « Au début, j'étais à VVV Venlo, une équipe de bas de tableau du championnat néerlandais, ce qui était très bien pour moi comme premier pas, mais les temps ont changé. La réputation des joueurs japonais est bien plus élevée. Maintenant, quotidiennement ou hebdomadairement, chaque joueur joue avec ou contre des joueurs de niveau Coupe du monde. Cette expérience fait une énorme différence. C'est l'essentiel pour moi. Mais il ne faut pas oublier que cette route a été ouverte par des joueurs plus âgés comme Nakamura, Nakata, Shinji Ono. Ces gars ont ouvert la porte et notre génération a commencé à y entrer, et maintenant la porte est encore plus large. »

D'autres outsiders à surveiller

Le Japon n'est pas la seule équipe capable de créer une surprise lors de cette Coupe du monde. Aux côtés des Samouraïs Bleus, le Mexique, l'Équateur, la Turquie et la Corée du Sud ont tous été cités comme des outsiders à surveiller au cours des cinq prochaines semaines.

« Je ne suis pas sûr que l'Équateur marquera assez de buts avec Enner Valencia, 36 ans, en tête de leur attaque, mais ils font partie de mes choix, avec le Japon », a déclaré l'ancien attaquant anglais Chris Sutton à BBC Sport. « Je suis devenu une sorte de célébrité au Japon quand j'ai correctement prédit qu'ils battraient l'Allemagne lors de la dernière Coupe du monde, ou du moins je suis apparu à la télévision là-bas pour en parler. Ils ont d'excellents joueurs techniques et seront dangereux, quel que soit leur adversaire. »

L'ancienne internationale écossaise Rachel Corsie a également souligné la Turquie comme une équipe à surveiller. « La Turquie pourrait être difficile pour certains, et je ne sais pas si c'est vraiment une surprise, mais je pense que le Japon pourrait aller au-delà de ce que suggère leur classement mondial de 18 », a-t-elle déclaré.

L'ancienne défenseure de l'Angleterre et de Manchester City, Stephen Houghton, a soutenu que l'équipe de Moriyasu émergerait comme l'un des outsiders de la compétition. « J'ai vraiment aimé la façon dont ils ont joué à Wembley », a-t-elle déclaré.