Japão pode ser a surpresa da Copa do Mundo?

Há sempre pelo menos uma seleção que desafia as probabilidades e emerge como a surpresa de uma Copa do Mundo. Basta perguntar a Marrocos, Rússia e Costa Rica, três nações que produziram campanhas memoráveis em fases avançadas do mata-mata nos últimos anos, apesar das expectativas modestas antes do torneio.

Com a Copa do Mundo expandida de 32 para 48 equipes desta vez, parece haver mais potenciais zebras do que nunca. Mas poucas nações parecem tão bem equipadas para uma campanha profunda e inesperada quanto o Japão, cuja combinação de qualidade individual, forma recente e experiência geral os torna um dos forasteiros mais intrigantes da competição.

Campanha histórica em 2022 e a busca por superação

Em 2022, os Samurais Azuis derrotaram Alemanha e Espanha para liderar o Grupo E e avançar para a primeira fase eliminatória. Mas não foi para ser. Em vez disso, o Japão sofreu uma decepção familiar ao ser eliminado nas oitavas de final pela quarta vez, após derrota nos pênaltis para a Croácia.

Agora, quatro anos depois, enquanto se preparam para o jogo de abertura contra a Holanda no domingo à noite (21:00 BST), há uma crença crescente de que esta pode ser a participação mais bem-sucedida do Japão em suas oito Copas do Mundo. Suécia e Tunísia completam o Grupo F, e o Japão está invicto em seus últimos nove jogos contra adversários europeus.

Meta ambiciosa: chegar às quartas de final

O ex-zagueiro do Southampton, Maya Yoshida, acredita que o elenco de 26 jogadores selecionado pelo técnico Hajime Moriyasu é capaz de alcançar território inédito nos Estados Unidos, Canadá e México. Yoshida, de 37 anos, que capitaneou o Japão em 2022, viajou com a equipe para este torneio como "jogador de apoio" não atuante para fornecer liderança nos bastidores.

"Para mim, chegar às quartas de final — uma fase que nunca alcançamos ou experimentamos antes — é o objetivo principal", disse Yoshida à BBC Sport. "Qualquer coisa além disso seria um bônus."

Não é apenas Yoshida que estabeleceu a meta alta para o Japão. No início deste ano, Moriyasu disse que tinha em vista levar o Japão à glória da Copa do Mundo neste verão. "Meu objetivo é que a equipe seja uma das melhores entre as melhores", disse Moriyasu à World Soccer Magazine antes do torneio. "Elevamos nosso nível pouco a pouco através de nossa atividade na seleção nacional. Para mim, a tarefa é extrair o melhor dos jogadores. Temos muitas lesões, mas também provamos que temos elenco para produzir nosso melhor, independentemente de quem joga."

Elenco experiente e campanha de qualificação impecável

Não é surpresa que o técnico de 57 anos esteja tão confiante nos jogadores à sua disposição, que incluem Daichi Kamada, do Crystal Palace, e Ao Tanaka, do Leeds United. Eles ajudaram o Japão a se tornar a primeira nação não-sede a garantir vaga nas finais deste verão, após uma campanha de qualificação quase perfeita.

"Dezenove dos 26 jogadores no Catar estavam em sua primeira Copa do Mundo", acrescentou Moriyasu. "Eles se tornaram o núcleo da nossa equipe para as eliminatórias asiáticas desta vez — e eles miraram alto desde o início. Eles tiveram a conquista da Copa do Mundo em vista todo esse tempo, e também mantiveram a mentalidade de continuar melhorando em direção a esse objetivo."

Mas não é apenas nas eliminatórias asiáticas que o Japão impressionou. Desde sua eliminação na Copa do Mundo de 2022 no Catar, eles derrotaram duas das seleções mais bem classificadas da Europa — Inglaterra e Alemanha — além do Brasil.

Jogadores na Europa fazem a diferença

Yoshida acredita que a capacidade do Japão de competir com algumas das nações mais bem classificadas da FIFA é impulsionada pelo número crescente de jogadores que atuam regularmente nas cinco principais ligas europeias. "Claro, agora mais jogadores jogam na Europa, especialmente em competições europeias de alto nível", disse Yoshida, que foi capitão em 127 partidas. "No começo, eu estava no VVV Venlo, um time da parte inferior da liga holandesa, o que foi muito bom para mim como primeiro passo, mas os tempos mudaram. A reputação dos jogadores japoneses é muito maior. Agora, diariamente ou semanalmente, cada jogador joga com ou contra jogadores de nível de Copa do Mundo. Essa experiência é uma diferença enorme. Essa é a principal coisa para mim. Mas não devemos esquecer que esse caminho foi iniciado por jogadores mais velhos como [Shunsuke] Nakamura, [Hidetoshi] Nakata, Shinji Ono. Esses caras abriram a porta e nossa geração começou a passar, e agora a porta está ainda mais larga."

Outras possíveis surpresas da Copa

O Japão não é a única equipe capaz de surpreender nesta Copa do Mundo. Ao lado dos Samurais Azuis, México, Equador, Turquia e Coreia do Sul foram apontados como forasteiros a serem observados nas próximas cinco semanas. "Não tenho certeza se o Equador marcará gols suficientes com Enner Valencia, de 36 anos, liderando seu ataque, mas eles são uma das minhas escolhas, junto com o Japão", disse o ex-atacante da Inglaterra Chris Sutton à BBC Sport. "Eu me tornei uma celebridade no Japão quando acertei ao apostar que eles venceriam a Alemanha na última Copa, ou pelo menos apareci na TV por lá para falar sobre isso. Eles têm excelentes jogadores técnicos e serão perigosos, independentemente de quem enfrentarem."

A ex-internacional escocesa Rachel Corsie também destacou a Turquia como uma equipe a ser observada. "A Turquia pode ser complicada para alguns, e não sei se isso é realmente uma surpresa, mas acho que o Japão pode ir além do que sugere seu ranking mundial de 18", disse ela. A ex-zagueira da Inglaterra e do Manchester City, Stephen Houghton, apoiou a equipe de Moriyasu para emergir como uma das zebras da competição. "Gostei muito da forma como jogaram em Wembley", disse ela.