Sorpresas, historia y goles tardíos: el Mundial africano

África envió su mayor contingente a la Copa Mundial de la FIFA 2026, pero aunque sin duda hubo grandes historias, ¿qué tan exitoso fue el torneo en general para los 10 equipos que viajaron?

Después de que nueve naciones llegaran a la fase eliminatoria, el presidente de la Confederación Africana de Fútbol (CAF), Patrice Motsepe, afirmó que habían hecho sentir orgullosos a los 1.600 millones de habitantes del continente.

Sin embargo, solo Marruecos llegó a los cuartos de final, mientras que la suerte de salir tras conceder goles tardíos fue un destino recurrente que afectó a cinco selecciones, con Senegal y Egipto desperdiciando ventajas de dos goles al ser eliminados de forma dramática.

Egipto y la República Democrática del Congo al menos lograron sus primeras victorias en un Mundial, mientras que Cabo Verde, Costa de Marfil y Sudáfrica se unieron a ellos superando la fase de grupos por primera vez.

Con el Mundial de regreso a África en 2030, cuando Marruecos sea coanfitrión junto a España y Portugal, ¿qué pueden aprender las selecciones del continente del primer torneo de 48 equipos?

Los 'underdogs' se roban el corazón

Cabo Verde fue, sin duda, la historia del Mundial. Los debutantes llegaron a los 32avos de final tras empatar contra España, Uruguay y Arabia Saudita.

Los Tiburones Azules estuvieron cerca de dar una de las mayores sorpresas de todos los tiempos contra la campeona defensora Argentina, remontando dos veces un gol en contra antes de perder 3-2 en la prórroga.

El portero Vozinha se convirtió en una sensación viral con cada atajada; sus seguidores en Instagram pasaron de 50.000 a más de 29 millones al final del torneo. La repentina fama del guardameta de 40 años llegó hasta el punto de que una especie de babosa de mar recién descubierta recibió su nombre.

El talento de Cabo Verde ha sido evidente en la Copa Africana de Naciones (AFCON) en los últimos años, y el defensor Roberto 'Pico' Lopes afirma que los isleños demostraron que son "más que capaces" de competir con la élite mundial.

"Nos hemos puesto en el mapa", declaró Lopes a BBC Sport. "Somos una nación pequeña pero con grandes corazones y mostramos lo que es posible: si crees, puedes lograr".

Los Leones del Atlas imponen su dominio

Marruecos subrayó su posición como el equipo mejor clasificado del continente al convertirse en la primera selección africana en aparecer en cuartos de final consecutivos.

Sin embargo, los Leones del Atlas no pudieron igualar su logro de semifinales de Catar 2022, ya que Francia, como ocurrió hace cuatro años, volvió a imponerse a los norteafricanos.

El estilo de juego del equipo se ha vuelto más expansivo desde que Mohamed Ouahbi asumió el cargo de Walid Regragui, destacando el centrocampista de 18 años Ayoub Bouaddi.

"Tenemos un equipo joven que quiere crecer y que seguirá haciéndolo. Contamos con jugadores talentosos que nos permitirán crecer", afirmó Ouahbi.

El azote de los goles tardíos

El exdefensor de Costa de Marfil Emmanuel Eboue declaró a la BBC antes del torneo que las selecciones africanas eran propensas a conceder goles al final por falta de concentración.

Su afirmación se cumplió cuando la República Democrática del Congo y los marfileños encajaron goles decisivos en el minuto 86 de sus eliminatorias de 32avos, mientras que Canadá marcó en el segundo minuto del tiempo añadido para eliminar a Sudáfrica en la misma ronda.

Senegal (contra Bélgica en 32avos) y Egipto (contra Argentina en 16avos) pasaron de ir ganando 2-0 al final a un 2-2 en el espacio de tres y cinco minutos respectivamente. Los Leones de la Teranga finalmente perdieron por un penalti en el minuto 125 y los Faraones fueron eliminados por un cabezazo de Enzo Fernández en el minuto 92.

Con Argelia y los marfileños también concediendo goles en el tiempo de descuento cuando estaban al borde de resultados históricos en la fase de grupos, surge la pregunta: ¿tienen los equipos africanos un problema para cerrar los partidos?

"No diría que fue una tendencia. Creo que es solo mala suerte", declaró a BBC Sport Africa la Dra. Nikita Rowley, psicóloga colegiada y directora del curso de psicología del deporte y el ejercicio en la Universidad de Coventry.

"Todos los equipos son más propensos a cometer errores en las etapas finales de un partido. En ese momento, los jugadores experimentan fatiga tanto física como cognitiva. Esa fatiga cognitiva puede afectar la atención, la toma de decisiones, la comunicación y hace más probables los lapsus. Las emociones pueden intensificarse y cada acción tiene un mayor significado. Cuanto más cerca estás de algo histórico, más exigente psicológicamente puede resultar".

Una curva de aprendizaje

África fue la gran beneficiada de la expansión del Mundial a 48 equipos, ya que su número de representantes pasó de cinco a nueve garantizados antes de que la República Democrática del Congo también se clasificara a través de los play-offs intercontinentales.

Con todas las selecciones excepto Túnez superando la fase de grupos, la esperanza es que los futbolistas del continente estén mejor preparados la próxima vez.

"La realidad es que la gran mayoría de los jugadores de las selecciones africanas no están acostumbrados a estos partidos de alta presión", declaró a BBC Sport Africa el entrenador gambiano Mattar M'Boge, que trabaja en la identificación de talentos para la FIFA.

"Los europeos y sudamericanos tienen ventajas porque juegan más partidos. La Liga de Naciones está llegando (a África), pero es algo que ha sido un éxito para (Europa) porque tienen ascensos y descensos. Siempre hay algo en juego. Dentro de África, a medida que sigamos creciendo, desarrollándonos y ganando experiencia, eventualmente tendremos equipos acostumbrados a esta responsabilidad colectiva".

Un torneo para olvidar para las Águilas de Cartago

Túnez fue la gran decepción del torneo, destituyendo al entrenador Sabri Lamouchi, quien había sido contratado en enero, tras una derrota por 5-1 ante Suecia en su partido inaugural del Grupo F.

Rápidamente nombraron a Hervé Renard, pero el dos veces ganador de la AFCON no pudo cambiar su suerte, ya que sufrieron una derrota por 4-0 ante Japón y una pérdida por 3-1 ante Países Bajos.

También hay preguntas para Ghana, a pesar de llegar a la fase eliminatoria por primera vez desde 2010. Las Estrellas Negras no tuvieron un solo tiro a puerta al ser eliminadas por Colombia en 32avos y registraron solo cuatro tiros a puerta en total en sus cuatro partidos, ya que el entrenador Carlos Queiroz priorizó la defensa. Solo Irak tuvo menos intentos que Ghana en el torneo.

Problemas extradeportivos

A pesar del drama y los logros en el campo, no hay que olvidar que este fue un Mundial que excluyó a gran parte de África. A los aficionados de Costa de Marfil y Senegal se les impidió recibir el tipo de visa de visitante que las autoridades estadounidenses recomendaban para los aficionados viajeros, mientras que a personas de Argelia, Cabo Verde y Túnez se les pidió inicialmente un depósito de hasta 15.000 dólares (11.000 libras) para obtener una visa.

El mejor árbitro del continente, Omar Artan, también fue rechazado cinco días antes del inicio del torneo, a pesar de que el somalí afirmaba tener los documentos correctos para entrar. La UEFA nombró rápidamente a Artan para dirigir la Supercopa de agosto entre el PSG y el Aston Villa.

La FIFA fue muy criticada por la exclusión de Artan y también recibió críticas después de suspender una sanción de un partido impuesta al delantero estadounidense Folarin Balogun. La CAF no denunció públicamente al organismo rector mundial en ninguno de los dos asuntos, a pesar de las duras declaraciones de su homólogo europeo.

Tras el éxito de la primera edición de 48 equipos, el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, ha abierto la puerta a un Mundial de 64 equipos, lo que significaría aún más plazas para África. A pesar de una serie de primicias registradas este año, el progreso lento sigue siendo la tónica para las selecciones del continente.