Kann Japan der Geheimfavorit der WM werden?

Bei jeder Weltmeisterschaft gibt es mindestens eine Mannschaft, die die Erwartungen übertrifft und für eine Überraschung sorgt. Marokko, Russland und Costa Rica sind Beispiele für Nationen, die in den letzten Jahren trotz bescheidener Prognosen tief in die K.o.-Runde vordrangen. Mit der Aufstockung des Turniers von 32 auf 48 Teams gibt es in diesem Jahr mehr potenzielle Geheimfavoriten als je zuvor. Doch kaum eine Mannschaft scheint besser für einen unerwarteten Lauf gerüstet zu sein als Japan. Die Mischung aus individueller Qualität, aktueller Form und Erfahrung macht die Samurai Blue zu einem der interessantesten Außenseiter des Turniers.

Vergangene Erfolge und die Hoffnung auf mehr

Im Jahr 2022 besiegte Japan in Katar sowohl Deutschland als auch Spanien und gewann die Gruppe E, bevor es im Achtelfinale gegen Kroatien im Elfmeterschießen ausschied – die vierte Enttäuschung in dieser Runde für Japan. Nun, vier Jahre später, bereitet sich das Team auf sein Auftaktspiel gegen die Niederlande am Sonntagabend (21:00 Uhr MESZ) vor. In der Gruppe F warten zudem Schweden und Tunesien. Japan ist seit neun Spielen gegen europäische Gegner ungeschlagen.

Der ehemalige Southampton-Verteidiger Maya Yoshida, der Japan 2022 als Kapitän führte und nun als nicht spielender „Support Player“ zur Mannschaft gehört, glaubt, dass der 26-köpfige Kader von Trainer Hajime Moriyasu in der Lage ist, Neuland zu betreten. „Für mich ist das Erreichen des Viertelfinals – eine Etappe, die wir noch nie erreicht oder erlebt haben – das Hauptziel“, sagte Yoshida der BBC. „Alles darüber hinaus wäre ein Bonus.“

Trainer Moriyasu hat hohe Ziele

Nicht nur Yoshida setzt die Messlatte hoch. Bereits zu Beginn des Jahres erklärte Moriyasu, dass er Japan in diesem Sommer zum WM-Titel führen wolle. „Mein Ziel ist es, dass die Mannschaft zu den Besten der Besten gehört“, sagte Moriyasu dem World Soccer Magazine vor dem Turnier. „Wir haben unser Niveau durch die Nationalmannschaftsaktivitäten Schritt für Schritt gesteigert. Meine Aufgabe ist es, das Beste aus den Spielern herauszuholen. Wir haben viele Verletzungen, aber wir haben auch bewiesen, dass wir unabhängig von der Aufstellung unser Bestes geben können.“

Der 57-Jährige vertraut auf Spieler wie Daichi Kamada von Crystal Palace und Ao Tanaka von Leeds United. Sie halfen Japan, als erste nicht gastgebende Nation das Ticket für die diesjährige Endrunde zu lösen – nach einer nahezu perfekten Qualifikation. „19 der 26 Spieler in Katar waren bei ihrer ersten WM“, ergänzte Moriyasu. „Sie wurden zum Kern unseres Teams für die asiatische Qualifikation und haben von Anfang an hohe Ziele verfolgt. Sie hatten den WM-Titel stets im Blick und bewahrten sich die Mentalität, sich stetig zu verbessern.“

Starke Leistungen gegen Top-Nationen

Japan hat nicht nur in der Asien-Qualifikation überzeugt. Seit dem Aus in Katar besiegte das Team zwei der höchstplatzierten europäischen Mannschaften – England und Deutschland – sowie Brasilien. Yoshida führt diese Entwicklung auf die wachsende Zahl japanischer Spieler in den fünf europäischen Top-Ligen zurück. „Natürlich spielen jetzt mehr Spieler in Europa, besonders in hochklassigen Wettbewerben“, sagte Yoshida, der 127 Länderspiele bestritt. „Am Anfang war ich bei VVV Venlo, einem Verein in der unteren niederländischen Liga, was ein guter erster Schritt war. Aber die Zeiten haben sich geändert. Das Ansehen japanischer Spieler ist viel höher. Jetzt spielen sie täglich oder wöchentlich gegen Spieler auf WM-Niveau. Diese Erfahrung macht einen riesigen Unterschied. Aber wir dürfen nicht vergessen, dass der Weg von älteren Spielern wie Shunsuke Nakamura, Hidetoshi Nakata und Shinji Ono geebnet wurde. Sie öffneten die Tür, unsere Generation ging hindurch, und jetzt ist die Tür noch weiter.“

Weitere Geheimfavoriten der WM

Japan ist nicht das einzige Team, das für eine Überraschung sorgen könnte. Neben den Samurai Blue werden auch Mexiko, Ecuador, die Türkei und Südkorea als Außenseiter gehandelt. Der ehemalige englische Stürmer Chris Sutton sagte der BBC: „Ich bin mir nicht sicher, ob Ecuador mit dem 36-jährigen Enner Valencia genug Tore schießen wird, aber sie sind neben Japan einer meiner Tipps. Ich wurde in Japan ein kleiner Star, als ich richtig vorhersagte, dass sie Deutschland bei der letzten WM schlagen würden – zumindest trat ich dort im Fernsehen auf. Sie haben hervorragende technische Spieler und werden gefährlich sein, egal gegen wen sie spielen.“

Die ehemalige schottische Nationalspielerin Rachel Corsie hob die Türkei hervor: „Die Türkei könnte für einige unangenehm sein, und ich weiß nicht, ob es wirklich eine Überraschung ist, aber ich denke, Japan könnte weiter kommen, als es ihr Weltranglistenplatz 18 vermuten lässt.“ Auch die ehemalige englische und Manchester-City-Verteidigerin Stephen Houghton unterstützte Moriyasus Team als Geheimfavoriten: „Mir hat ihre Spielweise im Wembley-Stadion sehr gut gefallen.“