Vom letzten Ausweg zur WM-Erlösung für Graham Potter

Als Graham Potter vergangene Woche mit einem Cowboyhut auf dem Kopf zum Training der schwedischen Nationalmannschaft erschien, war das ein kleiner Spaß, um in die WM-Stimmung zu kommen – schließlich bereitete sich das Team in Texas auf das Turnier vor. Manche mochten scherzen, der Cowboyhut passe zu einem Trainer, der vielleicht im „Last Chance Saloon“ einen Drink nehme, nachdem er in seinen vorherigen Jobs zweimal entlassen worden war und insgesamt nur 15 Monate im Amt war.

Doch im Estadio Monterrey in Mexiko zeigte Potters Mannschaft, dass sie es in diesem Wettbewerb ernst meint – nach dem Spaß im Training ihres Cheftrainers. Eine gnadenlose schwedische Elf schoss Tunesien fünf Tore und zerlegte ihren Rivalen in der Gruppe F.

Für einen Trainer, der im September von West Ham entlassen wurde, nachdem er zuvor bei Chelsea gescheitert war, hätten nur wenige erwartet, dass er diesen Sommer eine Nation zu einem erfolgreichen WM-Auftakt führen würde. „Man weiß es nie, das ist die Wahrheit“, sagte Potter nach dem 5:1-Sieg. „Man weiß nie, wie die Dinge laufen werden. Wir waren optimistisch, weil wir von unserer Arbeit überzeugt waren. Aber bis das Spiel gespielt ist, weiß man es nicht genau. Das ist das Schöne am Sport. Wir sind sehr zufrieden mit unserer Leistung heute Abend, und das ist ein großartiger Start für uns.“

Ein schwieriger Weg zur WM

Die fünf Tore, die sie gegen Tunesien erzielten, waren mehr als die vier Tore, die sie in der gesamten Gruppenphase ihrer Qualifikationskampagne erzielt hatten – die größtenteils von Potters Vorgänger Jon Dahl Tomasson betreut wurde. Unter dem Dänen wurden Schwedens Hoffnungen auf eine automatische WM-Qualifikation aus ihrer Gruppe zunichte gemacht. Nach seiner Entlassung wurde Potter im Oktober zum schwedischen Nationaltrainer ernannt, aber der Schaden war bereits angerichtet, und er konnte nicht verhindern, dass Schweden ohne einen einzigen Sieg in sechs Spielen am Ende der Gruppe hinter der Schweiz, dem Kosovo und Slowenien landete.

Dank ihrer Platzierung in der UEFA Nations League (Platz 34) erreichten sie jedoch den Play-off-Pfad. Das gab Potter die Chance, Schweden zur WM zu führen und gleichzeitig den Zweiflern an seinen Trainerfähigkeiten zu zeigen, dass er immer noch auf der großen Bühne liefern kann. In den Play-offs besiegten sie die Ukraine und Polen, und nach diesem Kantersieg gegen Tunesien sind sie zuversichtlich, in die K.o.-Runde einzuziehen.

Potters Wiedergeburt in Schweden

Dies war natürlich nicht Potters Plan. Er begann die Saison als Cheftrainer von West Ham, wurde aber Ende September entlassen. Potter hatte nur sechs seiner 23 Premier-League-Spiele mit den Hammers gewonnen. Es folgte eine erfolglose Zeit bei Chelsea, wo der Job für ihn zu groß schien, nachdem er bei Brighton beeindruckt hatte. Der in Solihull geborene Trainer war in seinen englischen Stationen unter hohem Druck gegenüber den Medien gereizt geworden. Doch in der Rolle des schwedischen Nationaltrainers wirkt er erfrischt und wiedergeboren. Er ist in das Land zurückgekehrt, in dem er sich als Trainer wirklich einen Namen gemacht hat, wo er Östersunds FK von der vierten Liga in die erste Liga führte, den nationalen Pokal gewann und sie in ihre erste europäische Kampagne führte.

Deshalb sprach er vor dem Turnier mit der BBC Sport darüber, wie er sich wie ein Schwede fühle. „Ich fühle mich bei der Arbeit sehr schwedisch“, sagte er. „Ich sehe sogar ein bisschen schwedisch aus. Zwei meiner Kinder wurden in Schweden geboren. Ich hatte sieben unvergessliche Jahre bei Östersunds, mit Erinnerungen, die mich mein Leben lang begleiten werden. Ich kam aus der vierten Liga des schwedischen Fußballs, die ziemlich niedrig ist, und arbeitete mich durch das System bis zur Allsvenskan hoch. Man wird fast schwedisch im Trainersinn wegen der Erfahrungen, die man macht. Ich denke, das hat definitiv geholfen. Jetzt arbeite ich für den schwedischen Fußballverband als Cheftrainer der Nationalmannschaft, also fühle ich mich sehr schwedisch.“

Auf seinem Instagram-Account hat Potter Bilder von sich geteilt, wie er mit seiner Familie die Naturlandschaften des Landes erkundet, nordische Literatur liest und an kulturellen Veranstaltungen teilnimmt. Doch er war offensichtlich nicht nur als Tourist unterwegs, sondern hat hart gearbeitet, um das Team vorzubereiten – und ein besserer Start hätte ihnen nicht gelingen können.

Isak und Gyökeres: Ein Traumduo

Die Rückkehr zur vollen Fitness von Liverpools Stürmer Alexander Isak ist natürlich ein großer Pluspunkt, und wie der 125 Millionen Pfund teure Spieler mit Arsenal-Stürmer Viktor Gyökeres harmonierte, wird Potter Freude bereiten. Die beiden bereiteten sich gegenseitig ihre Tore vor, was ihren Trainer begeistern wird. Das ist ein teurer, aber furchteinflößender Angriff für das Land, das nach dem verpassten Turnier 2022 in Katar wieder auf der größten internationalen Fußballbühne steht – und wenn sie in Form sind, können sie jeder Nation Probleme bereiten.

Potter muss den Rest des Kaders zusammenführen, und da nur Victor Lindelöf zuvor an diesem Wettbewerb teilgenommen hat – Torhüter Kristoffer Nordfeldt war 2018 in Russland ein ungenutzter Ersatzspieler – werden sie Führung brauchen, wenn sie die Erwartungen übertreffen und weiterkommen wollen, als viele es ihnen zutrauen. Aber angesichts des Formats sind sie bereits gut positioniert, um die letzten 32 zu erreichen.

Natürlich werden härtere Prüfungen als Tunesien, das auf Platz 56 der Weltrangliste steht, auf sie warten. Die nächste kommt am Samstag gegen die Niederlande (18:00 Uhr MESZ). „Wir konzentrieren uns nur auf das, was wir tun können, wir konzentrieren uns auf unsere Leistungen“, fügte Potter in seiner Pressekonferenz nach dem Spiel hinzu. „Es spielt keine Rolle, was die Leute von außen denken oder welche Meinungen sie haben. Das ist das Schöne an der WM: Jeder hat Vorhersagen und Prognosen, aber wir müssen uns auf unsere Aufgabe konzentrieren und darauf, wie wir als Team spielen. Am Wochenende treffen wir auf eine weitere Top-Mannschaft, die zu den Favoriten des Turniers zählt.“

Schwedens beste Leistungen bei diesem Turnier waren zwei dritte Plätze. Der erste gelang 1958, als ein weiterer Engländer, George Raynor, ihr Trainer war, und der zweite 1994, als der Wettbewerb ebenfalls in den USA stattfand. Gute Omen für Potter? Es sieht auf jeden Fall positiver aus für den Trainer mit dem Cowboyhut.