Da 'última chance' à redenção na Copa do Mundo: a trajetória de Graham Potter

Quando Graham Potter apareceu no treino da Suécia na semana passada usando um chapéu Stetson, foi uma brincadeira para entrar no clima da Copa do Mundo enquanto se preparavam para o torneio no Texas. Alguns podem ter brincado que o chapéu de cowboy era apropriado para um técnico que talvez estivesse bebendo no 'bar da última chance', após duas demissões consecutivas em seus empregos anteriores, que duraram juntos 15 meses.

Mas no Estádio Monterrey, no México, o time de Potter mostrou que veio para competir, depois da diversão no treino comandada pelo treinador. Uma Suécia implacável marcou cinco gols na Tunísia, destruindo sua rival do Grupo F.

Para um técnico que foi demitido pelo West Ham em setembro, depois de fracassar no Chelsea antes disso, poucos esperavam que ele estivesse conduzindo uma seleção a uma vitória na estreia da Copa do Mundo neste verão. 'Você nunca sabe, essa é a verdade', disse Potter após a vitória por 5 a 1. 'Você nunca sabe como as coisas vão acontecer. Estávamos otimistas porque confiávamos no trabalho. Mas até o jogo ser disputado, você não tem certeza. Essa é a beleza do esporte. Estamos muito felizes com a forma como jogamos hoje e é um ótimo começo para nós.'

Uma campanha de qualificação complicada

Os cinco gols marcados contra a Tunísia superaram os quatro que a Suécia marcou em toda a fase de grupos da campanha de qualificação, amplamente supervisionada pelo antecessor de Potter, Jon Dahl Tomasson. Foi sob o comando do dinamarquês que as esperanças da Suécia de classificação automática para a Copa do Mundo a partir de seu grupo se tornaram impossíveis. Após sua demissão, Potter foi nomeado técnico da Suécia em outubro, mas o estrago já estava feito e ele não conseguiu impedir que a equipe terminasse na lanterna do grupo, atrás de Suíça, Kosovo e Eslovênia, sem uma única vitória em seis jogos.

No entanto, eles chegaram ao caminho do play-off graças ao seu ranking na Liga das Nações da UEFA (34). Isso deu a Potter a chance de levar a Suécia à Copa do Mundo e também mostrar aos que duvidavam de suas credenciais como técnico que ele ainda tem o que é preciso para entregar resultados no grande palco. Eles venceram Ucrânia e Polônia nos play-offs para chegar a este torneio e, agora, após esta goleada sobre a Tunísia, estarão confiantes em avançar para as fases eliminatórias.

Renascimento na Suécia

Isso não estava nos planos de Potter, é claro. Ele começou a temporada como técnico do West Ham, mas foi demitido no final de setembro. Potter havia vencido apenas seis de seus 23 jogos da Premier League no comando dos Hammers. Isso se seguiu a uma passagem mal-sucedida pelo Chelsea, onde o trabalho parecia grande demais para ele, depois de ter impressionado no Brighton. O técnico nascido em Solihull tornou-se irritadiço com a mídia durante seu tempo na Inglaterra em empregos de alta pressão.

Mas ele parece revigorado e renascido no cargo na Suécia. Ele está de volta ao país onde realmente começou sua carreira como técnico, onde levou o Östersunds FK da quarta divisão à primeira, vencendo a copa nacional e os levando à sua primeira campanha europeia. É por isso que, antes do torneio, ele falou à BBC Sport sobre como se sente sueco. 'Sinto-me muito sueco quando estou trabalhando', disse ele. 'Até pareço um pouco sueco. Dois dos meus filhos nasceram na Suécia. Tive sete anos inesquecíveis no Östersunds, com memórias que ficarão comigo para o resto da vida. Vim da quarta divisão do futebol sueco, que é bem baixa, e subi no sistema até a Allsvenskan. Você quase se torna sueco no sentido de treinador por causa das experiências que tem. Acho que isso definitivamente ajudou. Agora estou trabalhando para a Federação Sueca de Futebol como técnico da seleção nacional, então me sinto muito sueco.'

Em sua conta no Instagram, Potter compartilhou imagens de si mesmo explorando as paisagens naturais do país com sua família, lendo literatura nórdica e participando de eventos culturais. No entanto, ele obviamente não passou o tempo apenas como turista, mas trabalhou duro para preparar a equipe para isso, e eles não poderiam ter começado melhor.

Ataque de alto nível e perspectivas futuras

O retorno à plena forma física do atacante do Liverpool, Alexander Isak, é obviamente um ponto positivo importante, e a forma como o jogador de £125 milhões se entrosou com o atacante do Arsenal, Viktor Gyökeres, será uma alegria para Potter ver. A dupla se assistiu mutuamente em seus gols, o que encantará seu treinador. Esse é um ataque caro, mas formidável, para o país de volta ao maior palco do futebol internacional depois de perder o torneio de 2022 no Catar, e eles podem causar problemas a qualquer nação se estiverem em boa fase.

Potter precisa integrar o restante do elenco e, dado que apenas Victor Lindelöf já jogou nesta competição antes — o goleiro Kristoffer Nordfeldt foi um substituto não utilizado na Rússia em 2018 — eles precisarão de orientação se quiserem superar as expectativas e ir além do que muitos esperam. Mas, dado este formato, eles já estão bem posicionados para chegar às 32 avos de final. Claro, haverá testes mais difíceis do que a Tunísia, que ocupa o 56º lugar no ranking mundial. Isso virá contra a Holanda no sábado (18:00 BST).

'Nós apenas focamos no que podemos fazer, focamos em nossas atuações', acrescentou Potter em sua entrevista coletiva pós-jogo. 'Não importa o que as pessoas pensam de fora ou as opiniões. Essa é a beleza da Copa do Mundo: todo mundo tem previsões e prognósticos, mas temos que focar no nosso trabalho e em como jogamos como equipe. Enfrentaremos outra grande equipe no fim de semana, que é uma das favoritas da competição.'

As duas melhores atuações da Suécia neste torneio foram terceiros lugares. A primeira ocorreu em 1958, quando outro inglês, George Raynor, era seu técnico, e a segunda foi em 1994, quando a competição também foi realizada nos EUA. Bons presságios para Potter? Certamente parece mais positivo para o técnico de chapéu de cowboy.