Graham Potter : de la dernière chance au rachat en Coupe du monde

Quand Graham Potter est arrivé à l'entraînement de la Suède la semaine dernière coiffé d'un Stetson, c'était une façon amusante de se mettre dans l'ambiance de la Coupe du monde alors que l'équipe se préparait pour le tournoi au Texas.

Certains auraient pu plaisanter en disant que le chapeau de cowboy convenait à un entraîneur qui buvait peut-être dans le saloon de la dernière chance après deux licenciements consécutifs dans ses précédents postes, pour une durée totale de 15 mois.

Mais à l'Estadio Monterrey, au Mexique, l'équipe de Potter a montré qu'elle était sérieuse dans cette compétition, après l'amusement à l'entraînement de leur sélectionneur.

Une Suède impitoyable a infligé cinq buts à la Tunisie, déchirant ses rivaux du Groupe F.

Pour un entraîneur limogé par West Ham en septembre après avoir échoué à Chelsea auparavant, peu de gens auraient imaginé qu'il mènerait une nation à un début victorieux en Coupe du monde cet été.

« On ne sait jamais, c'est la vérité », a déclaré Potter après la victoire 5-1. « On ne sait jamais comment les choses vont se passer. Nous étions optimistes parce que nous avions confiance dans le travail. Mais tant que le match n'est pas joué, on ne sait pas avec certitude. C'est la beauté du sport. Nous sommes ravis de notre performance ce soir et c'est un excellent début pour nous. »

Un parcours semé d'embûches

Les cinq buts marqués contre la Tunisie sont plus que les quatre buts inscrits par la Suède pendant toute la phase de groupes de sa campagne de qualification, largement supervisée par le prédécesseur de Potter, Jon Dahl Tomasson. C'est sous le Danois que les espoirs de qualification automatique de la Suède pour la Coupe du monde sont devenus impossibles.

Après son licenciement, Potter a été nommé sélectionneur de la Suède en octobre, mais les dégâts étaient déjà faits et il n'a pas pu empêcher l'équipe de terminer dernière de son groupe derrière la Suisse, le Kosovo et la Slovénie, sans une seule victoire en six matchs. Cependant, la Suède a obtenu une place en barrages grâce à son classement en Ligue des Nations de l'UEFA (34e).

Cela a donné à Potter l'occasion d'aider la Suède à se qualifier pour la Coupe du monde, mais aussi de montrer à ceux qui doutaient de ses capacités d'entraîneur qu'il avait encore ce qu'il fallait pour performer sur la grande scène. La Suède a battu l'Ukraine et la Pologne lors de ces barrages pour atteindre le tournoi, et après cette démonstration contre la Tunisie, elle est confiante de pouvoir se qualifier pour les phases à élimination directe.

Un renouveau en Suède

Ce n'était évidemment pas dans les plans de Potter. Il avait commencé la saison comme entraîneur principal de West Ham, mais a été licencié fin septembre. Potter n'avait remporté que six de ses 23 matchs de Premier League à la tête des Hammers. Cela faisait suite à un passage infructueux à Chelsea, où le poste semblait trop grand pour lui après ses performances impressionnantes à Brighton.

L'entraîneur originaire de Solihull était devenu irritable avec les médias pendant son séjour en Angleterre dans des postes très stressants. Mais il semble revigoré et renaître dans son rôle en Suède. Il est de retour dans le pays où il a vraiment fait ses armes en tant qu'entraîneur, où il a emmené l'Östersunds FK de la quatrième division à l'élite, remportant la coupe nationale et les qualifiant pour leur première campagne européenne.

C'est pourquoi, avant le tournoi, il a confié à BBC Sport qu'il se sentait Suédois. « Je me sens très suédois quand je travaille », a-t-il déclaré. « J'ai même l'air un peu suédois. Deux de mes enfants sont nés en Suède. J'ai passé sept années inoubliables à Östersunds, avec des souvenirs qui resteront avec moi pour la vie. Je suis passé de la quatrième division du football suédois, qui est assez basse, et j'ai gravi les échelons jusqu'à l'Allsvenskan. On devient presque suédois dans le sens de l'entraînement à cause des expériences que l'on vit. Je pense que cela a certainement aidé. Maintenant, je travaille pour la Fédération suédoise de football en tant que sélectionneur de l'équipe nationale, donc je me sens très suédois. »

Sur son compte Instagram, Potter a partagé des images de lui explorant les paysages naturels du pays avec sa famille, lisant de la littérature nordique et participant à des événements culturels. Mais il n'a évidemment pas seulement été touriste ; il a travaillé dur pour préparer l'équipe, et ils n'auraient pas pu mieux commencer.

Un duo d'attaque de classe mondiale

Le retour à la pleine forme de l'attaquant de Liverpool Alexander Isak est bien sûr un atout majeur, et la façon dont le joueur à 125 millions de livres a combiné avec l'attaquant d'Arsenal Viktor Gyökeres a ravi Potter. Les deux se sont mutuellement offerts des buts, ce qui ravira leur entraîneur. C'est une attaque coûteuse mais redoutable pour le pays de retour sur la plus grande scène du football international après avoir manqué le tournoi de 2022 au Qatar, et ils peuvent poser des problèmes à n'importe quelle nation s'ils sont en forme.

Potter doit intégrer le reste de l'équipe, et étant donné que seul Victor Lindelöf a déjà participé à cette compétition — le gardien Kristoffer Nordfeldt était un remplaçant non utilisé en Russie en 2018 — ils auront besoin de conseils pour défier les pronostics et aller plus loin que beaucoup ne le prédisent. Mais avec ce format, ils sont déjà bien placés pour atteindre les 32es de finale.

Bien sûr, il y aura des tests plus difficiles que la Tunisie, classée 56e au monde. Le prochain défi sera contre les Pays-Bas samedi (18h00 BST). « Nous nous concentrons simplement sur ce que nous pouvons faire, sur nos performances », a ajouté Potter lors de sa conférence de presse d'après-match. « Peu importe ce que les gens pensent de l'extérieur ou les opinions. C'est la beauté de la Coupe du monde, tout le monde a des prédictions et des pronostics, mais nous devons nous concentrer sur notre travail et sur la façon dont nous jouons en équipe. Nous rencontrerons une autre équipe de haut niveau ce week-end, qui est l'un des favoris de la compétition. »

Les deux meilleures performances de la Suède dans ce tournoi ont été des troisièmes places. La première a eu lieu en 1958, lorsqu'un autre Anglais, George Raynor, était leur entraîneur, et la seconde en 1994, lorsque la compétition se déroulait également aux États-Unis. De bons présages pour Potter ? Il semble certainement plus positif pour l'entraîneur au chapeau de cowboy.