De la última oportunidad a la redención mundialista para Potter

Cuando Graham Potter apareció en el entrenamiento de Suecia la semana pasada luciendo un sombrero Stetson, fue un gesto divertido para entrar en el ambiente del Mundial mientras se preparaban para el torneo en Texas. Algunos podrían haber bromeado diciendo que el sombrero de vaquero era apropiado para un entrenador que quizás estaba bebiendo en el 'salón de la última oportunidad' tras dos despidos consecutivos en sus trabajos anteriores, que sumaron 15 meses combinados. Sin embargo, en el Estadio Monterrey de México, el equipo de Potter demostró que va en serio en esta competición, después de la diversión en el entrenamiento de su seleccionador.

Una Suecia implacable endosó cinco goles a Túnez, destrozando a su rival del Grupo F. Para un entrenador que fue despedido por el West Ham en septiembre, después de fracasar en el Chelsea antes de eso, pocos esperaban que estuviera dirigiendo a una selección hacia un inicio victorioso en el Mundial este verano. "Nunca se sabe, esa es la verdad", dijo Potter tras la victoria por 5-1. "Nunca se sabe cómo van a ir las cosas. Éramos optimistas porque confiábamos en el trabajo. Pero hasta que no se juega el partido no se sabe con certeza. Esa es la belleza del deporte. Estamos encantados con cómo jugamos esta noche y es un gran comienzo para nosotros".

Un resurgir inesperado

Los cinco goles que marcaron contra Túnez superan los cuatro que anotaron en toda la fase de grupos de su campaña de clasificación, supervisada en gran parte por el predecesor de Potter, Jon Dahl Tomasson. Fue bajo el mando del danés que las esperanzas de Suecia de clasificación automática al Mundial desde su grupo se volvieron imposibles. Tras su destitución, Potter fue nombrado seleccionador de Suecia en octubre, pero el daño ya estaba hecho y no pudo evitar que terminaran últimos del grupo detrás de Suiza, Kosovo y Eslovenia, sin una sola victoria en seis partidos. Sin embargo, llegaron a la repesca gracias a su ranking en la Liga de Naciones de la UEFA (puesto 34).

Eso le dio a Potter la oportunidad de llevar a Suecia al Mundial y también demostrar a aquellos que dudaban de su capacidad como entrenador que todavía tiene lo necesario para rendir en el gran escenario. Vencieron a Ucrania y Polonia en esos play-offs para llegar a este torneo, y ahora, tras esta paliza a Túnez, confían en avanzar a la fase eliminatoria. Esto no estaba en los planes de Potter, por supuesto. Comenzó la temporada como entrenador del West Ham, pero fue despedido a finales de septiembre. Potter había ganado solo seis de sus 23 partidos de la Premier League al mando de los Hammers. Siguió a una etapa infructuosa en el Chelsea, donde el trabajo pareció demasiado grande para él después de haber impresionado en el Brighton.

Renacido en Suecia

El técnico nacido en Solihull se había vuelto irritable con los medios durante su tiempo en Inglaterra en trabajos de alta presión. Pero parece renovado y renacido en el rol de Suecia. Está de vuelta en el país donde realmente se forjó como entrenador, donde llevó al Östersunds FK desde la cuarta división hasta la máxima categoría, ganando la copa nacional y llevándolos a su primera campaña europea. Por eso, antes del torneo, habló con BBC Sport sobre cómo se siente sueco. "Me siento muy sueco cuando trabajo", dijo. "Incluso me veo un poco sueco. Dos de mis hijos nacieron en Suecia. Tuve siete años inolvidables en Östersunds, con recuerdos que me acompañarán toda la vida. Llegué desde la cuarta división del fútbol sueco, que es bastante baja, y fui subiendo en el sistema hasta la Allsvenskan. Casi te vuelves sueco en el sentido de entrenador por las experiencias que tienes. Creo que definitivamente ha ayudado. Ahora trabajo para la Federación Sueca como seleccionador nacional, así que me siento muy sueco".

En su cuenta de Instagram, Potter ha compartido imágenes de él explorando los paisajes naturales del país con su familia, leyendo literatura nórdica y participando en eventos culturales. Sin embargo, obviamente no solo ha estado ocupado siendo turista, sino que ha trabajado duro para prepararlos para esto y no podrían haber tenido un mejor comienzo. El regreso a la plena forma física del delantero del Liverpool, Alexander Isak, es sin duda un gran positivo, y cómo el jugador de 125 millones de libras se asoció con el delantero del Arsenal, Viktor Gyökeres, será una alegría para Potter. Ambos se asistieron mutuamente para sus goles, lo que deleitará a su entrenador.

Una ofensiva de élite

Esa es una ofensiva cara pero formidable para el país, de vuelta en el escenario más grande del fútbol internacional después de perderse el torneo de 2022 en Catar, y pueden causar problemas a cualquier selección si están en racha. Potter debe integrar al resto del equipo y, dado que solo Victor Lindelöf ha jugado antes en esta competición (el portero Kristoffer Nordfeldt fue suplente no utilizado en Rusia 2018), necesitarán orientación si quieren superar las expectativas y llegar más lejos de lo que muchos esperan. Pero dado este formato, ya están bien posicionados para alcanzar los 32avos de final.

Por supuesto, habrá pruebas más duras que Túnez, que ocupa el puesto 56 en el ranking mundial. Esa llegará contra Países Bajos el sábado (18:00 BST). "Nos centramos en lo que podemos hacer, nos centramos en nuestro rendimiento", añadió Potter en su rueda de prensa posterior al partido. "No importa lo que la gente piense desde fuera o las opiniones. Esa es la belleza del Mundial: todos tienen predicciones y pronósticos, pero tenemos que centrarnos en nuestro trabajo y en cómo jugamos como equipo. Nos enfrentaremos a otro gran equipo el fin de semana, que es uno de los favoritos para la competición".

Las dos mejores actuaciones de Suecia en este torneo han sido terceros puestos. La primera fue en 1958, cuando otro inglés, George Raynor, era su entrenador, y la segunda en 1994, cuando la competición también se celebró en Estados Unidos. ¿Buenos augurios para Potter? Ciertamente, las perspectivas son más positivas para el entrenador del sombrero de vaquero.