Tony Meola über das Spiel am Unabhängigkeitstag

Der 4. Juli 1994 ist ein Datum, das in die Geschichte des US-amerikanischen Fußballs eingebrannt ist. An diesem Unabhängigkeitstag traf die US-Nationalmannschaft im Achtelfinale der FIFA Fußball-Weltmeisterschaft auf Brasilien – eine Begegnung, die bis heute unvergessen ist. Tony Meola, damals Kapitän und Torhüter der USA, sprach mit der FIFA über seine Erinnerungen an dieses Spiel, das die fußballbegeisterte Nation in seinen Bann zog.

Ein Spiel, das die Nation bewegte

Vor über 84.000 Zuschauern im Stanford Stadium lieferten die USA dem fünfmaligen Weltmeister Brasilien einen erbitterten Kampf. Nachdem Starspieler Tab Ramos durch ein hartes Foul von Leonardo frühzeitig ausfiel, hielt das Team von Trainer Bora Milutinović 72 Minuten lang stand, ehe Bebeto den entscheidenden Treffer erzielte. Trotz der Niederlage hatte die Mannschaft den Respekt der Fußballwelt gewonnen. Die Fans, gekleidet in Rot, Weiß und Blau, verfolgten das Spiel in den Stadien, zu Hause und in den Bars – und spürten eine neue Hoffnung für die Zukunft des Sports in den USA.

Meola betont die Einzigartigkeit eines Heim-Weltcups: „In der Geschichte unseres Sports gibt es nur wenige Spieler, die überhaupt an einer Weltmeisterschaft teilgenommen haben, und noch weniger, die eine zu Hause erlebt haben. Man gehört zu einer Elitekategorie. Die Atmosphäre ist anders, vertrauter. Viele der heutigen US-Spieler spielen in Europa, aber sie kennen sich hier aus. Man fühlt sich einfach wohler zu Hause.“

Herausforderungen und Selbstvertrauen

Die US-Mannschaft von 1994 hatte mit besonderen Umständen zu kämpfen. „Damals hatten wir keine Spieler, die bei den größten Klubs der Welt spielten. Wir mussten ständig beweisen, dass wir auf höchstem Niveau mithalten können. Diese Generation muss das nicht mehr tun“, erklärt Meola. Die Mannschaft war vier Jahre lang zusammengewachsen, ähnlich wie das aktuelle Team. „Wir waren relativ neu im internationalen Fußball, obwohl es in den Staaten eine Geschichte des Sports gab. Man konnte das Wachstum jeden Tag spüren. Ohne soziale Medien – ich kann mir nicht vorstellen, wie es heute sein wird. Man wird dem Ganzen nicht entkommen können, es sei denn, man verschläft alles, was das Letzte wäre, was man tun möchte!“

Das Selbstvertrauen vor dem Spiel gegen Brasilien war groß. „Es gab Brasilien, Deutschland, die Niederlande – die Gegner wechselten ständig, abhängig vom Ergebnis des Spiels zwischen Mexiko und Italien in Washington D.C. Wir haben das Spiel verfolgt, und die Gegner änderten sich in Echtzeit. Man kann sich erst vorbereiten, wenn das Spiel vorbei ist“, erinnert sich Meola.

Respekt von den Besten

Besonders stolz ist Meola auf die Anerkennung durch Brasiliens Starstürmer Romário. „Ich habe vor etwa sechs Monaten eine Dokumentation über Romário gemacht. Ein Fernsehteam kam in die USA und wollte, dass ich ein Video anschaue und reagiere. In dem Interview wurde Romário gefragt, wer 1994 der schwerste Gegner war, und er sagte: ‚Mit Abstand die USA.‘ Ich dachte: ‚Ich bin nicht wirklich ein Freund von Trostpreisen, aber es war schon bezeichnend, dass er das anerkannte.‘“ Auch Carlos Alberto Parreira, der damalige brasilianische Trainer, bestätigte dies: „Er sagte uns: ‚Mein Gott, ihr habt uns Kopfschmerzen bereitet. Wir wussten nicht, wie wir euch knacken sollten.‘ In dieser Hinsicht haben wir gut abgeschnitten. Die Leute sahen uns und dachten: ‚Das wird nicht einfach.‘“

Ein denkwürdiger Tag mit tragischem Ausgang

Die USA mussten vor dem Spiel einen wichtigen Ausfall verkraften: Mittelfeldspieler John Harkes war nach einer Gelben Karte gegen Rumänien gesperrt. „Wir hatten einen Arbeiter im Mittelfeld weniger, und Tab Ramos war der Einzige, der mit einem Dribbling eine Abwehr knacken konnte. Das tat er auch, bis zu dem schlimmen Foul von Leonardo, das eine rote Karte nach sich zog. Es war eine wirklich beängstigende Situation. Dann mussten wir uns auf das Spiel konzentrieren. Wir waren sehr wütend, aber sie waren wirklich gut. So sehr sie keine Möglichkeit fanden, uns zu knacken, so sehr fanden auch wir keine. In den letzten 25 Minuten drehten sie auf.“

Die Bedeutung des 4. Juli ist Meola bewusst: „Man erkennt, was der 4. Juli in den USA bedeutet. Ich verstehe seine Wichtigkeit, und die Leute erinnern sich noch an das Datum des Spiels. Sie erinnern sich vielleicht, dass wir gegen Kolumbien gespielt haben, aber sie können dir nicht das Datum nennen. Aber sie wissen, dass wir am 4. Juli gegen Brasilien verloren haben. Es ist ein wirklich wichtiges Datum in unserem Land.“

Nach dem Spiel herrschte gedrückte Stimmung. „Wir haben zusammen gegessen, und wenn man so verliert, ist es eher bedrückend. Man hat so viel Arbeit investiert, und dann sitzt man mit den Jungs, mit denen man gekämpft hat, und plötzlich ist alles vorbei. Robin Williams und seine Frau kamen herein und flogen mit uns im Charterflugzeug zurück. Es war nicht so, dass er die ganze Zeit Witze riss – wir waren immer noch wütend und unsicher, was die Zukunft bringen würde.“

Blick in die Zukunft

Bereits vor acht Jahren, als Nordamerika die Weltmeisterschaft zugesprochen wurde, gab es eine Veranstaltung in Philadelphia, bei der über ein Spiel am 4. Juli gesprochen wurde – dem 250. Jahrestag der Unabhängigkeitserklärung. „Ich habe einen Schal von dieser Veranstaltung. Es ist schwer zu glauben, dass es jetzt acht Jahre später so weit ist, aber sie haben sich bereits darauf vorbereitet. Es war Teil des Leitbilds der Organisatoren. Es ist ein wichtiger Tag, daran besteht kein Zweifel.“