Tony Meola recuerda el partido del 4 de julio contra Brasil en el Mundial de 1994

El 4 de julio de 1994, la selección de Estados Unidos se enfrentó a Brasil en los octavos de final de la Copa Mundial de la FIFA, un partido que quedó grabado en la memoria colectiva del país. El exportero y capitán Tony Meola, en una entrevista con FIFA, revivió aquellos momentos y reflexionó sobre el significado de aquel encuentro en el Día de la Independencia.

Un partido histórico en Stanford Stadium

Ante más de 84.000 espectadores en el Stanford Stadium, el equipo de las barras y las estrellas se ganó el respeto del fútbol mundial. A pesar de perder a su estrella Tab Ramos por una dura falta de Leonardo, que le valió la expulsión, los estadounidenses mantuvieron a raya a la poderosa Canarinha durante 72 minutos, hasta que Bebeto anotó el gol de la victoria. Aunque las celebraciones del 4 de julio se vieron empañadas, el partido galvanizó a una audiencia doméstica hambrienta de fútbol, con aficionados vestidos de rojo, blanco y azul tanto en el estadio como frente al televisor, llenos de un nuevo optimismo sobre el futuro del deporte en Estados Unidos.

La confianza del equipo y el contexto de la época

Meola, quien participó en tres Mundiales, destacó la atmósfera única de jugar en casa: "En la historia de nuestro deporte, hay muy pocos jugadores que hayan jugado un Mundial en general, y menos aún en casa. Estás en una categoría de élite. Es una atmósfera diferente, más familiar". En aquella época, la mayoría de los jugadores estadounidenses no militaban en los clubes más grandes del mundo, por lo que "constantemente intentabas convencer a la gente de que podías tener éxito al más alto nivel y competir. Este grupo actual no tiene que hacer eso", señaló Meola.

El equipo de 1994 había estado unido durante cuatro años, al igual que el actual. "Éramos relativamente nuevos en el fútbol internacional, aunque había historia en el deporte aquí, y se podía ver crecer cada día. No teníamos redes sociales, así que no puedo imaginar cómo será ahora... no podrás escapar de ello, a menos que te duermas durante todo el evento, ¡que es lo último que quieres hacer!", añadió.

El sorteo y el respeto de Brasil

Meola recordó cómo el rival se definió en tiempo real, mientras veían el partido entre México e Italia en Washington D.C. "No hay manera de prepararse para nada hasta que el partido termina". Finalmente, les tocó Brasil. En un documental reciente, Meola supo que Romario consideró a Estados Unidos como el rival más duro de 1994. "No soy muy dado a los premios de consolación, pero me pareció muy significativo que lo reconociera". Además, el exportero recordó que Carlos Alberto Parreira, quien fuera entrenador de Brasil y luego su técnico en los MetroStars de la MLS, le confesó: "Dios mío, nos dieron dolores de cabeza... no sabíamos cómo superarlos".

El desarrollo del partido y la ausencia de Harkes

Antes del partido, Estados Unidos ya había perdido a un centrocampista clave, John Harkes, por suspensión tras una tarjeta amarilla ante Rumania. "Tab Ramos era el único capaz de desequilibrar con un regate, y lo estaba haciendo hasta que ocurrió la falta de Leonardo, que fue una situación realmente aterradora. Luego tuvimos que concentrarnos en el juego, estábamos muy enojados, pero ellos eran muy buenos. Por más que no encontraban la manera de vencernos, nosotros tampoco, y ellos aumentaron la presión en los últimos 25 minutos", relató Meola.

El significado del 4 de julio y el legado

"La gente recuerda la fecha del partido. Puede que recuerden que jugamos contra Colombia, pero no saben la fecha; en cambio, saben que perdimos contra Brasil el 4 de julio. Es una fecha muy importante en nuestro país", afirmó Meola. Tras la derrota, el ambiente era sombrío. "Cenas con el grupo con el que has luchado y te das cuenta de que se acabó". En ese momento, Robin Williams y su esposa entraron al lugar y volaron con ellos en el avión chárter. "No estuvo contando chistes todo el tiempo... todavía estábamos enojados e inseguros sobre el futuro".

Ocho años antes de que se adjudicara el Mundial a Norteamérica, ya se hablaba de la posibilidad de un partido el 4 de julio para conmemorar el 250 aniversario de la Declaración de Independencia. "Formaba parte de la declaración de intenciones de los organizadores. Es un día importante, no hay duda", concluyó Meola.