Tuchel doit montrer son jeu alors que l'Angleterre entre en zone de danger en Coupe du monde

Le sélectionneur de l'Angleterre, Thomas Tuchel, décrit la phase à élimination directe de la Coupe du monde comme « le troisième chapitre » d'une histoire qu'il espère voir se conclure par un triomphe historique. Il a expliqué que la première phase de sa mission déclarée – ramener le trophée en Angleterre pour la première fois depuis 1966 – était le stage de préparation à Miami, suivie de la qualification pour les huitièmes de finale en terminant en tête du groupe L. Le « chapitre deux » a été satisfaisant sans être captivant, avec des victoires contre la Croatie et le Panama de part et d'autre d'un match nul et vierge décevant face au Ghana.

L'Angleterre est désormais entrée dans un territoire dangereux où un faux pas ou une performance en deçà des attentes peut mettre fin brutalement au récit de Tuchel. Les Three Lions affrontent la RD Congo mercredi à Atlanta (17h00 BST), en direct sur BBC TV, alors que les signes avant-coureurs se multiplient : cette Coupe du monde devient celle des surprises. Les joueurs de Tuchel seront au moins épargnés par la chaleur étouffante et l'humidité de la ville grâce au toit fermé et à la climatisation du stade ultramoderne d'Atlanta, qui a coûté 1,6 milliard de dollars (1,2 milliard de livres sterling).

Tuchel ne peut pas se permettre d'erreurs

Les choix d'équipe de Tuchel ont jusqu'à présent mêlé ajustements tactiques, gestion des blessures et répartition du temps de jeu, tout en élaborant les formules de la progression anglaise. Un domaine clé se démarque où l'Angleterre est vulnérable, et où les adversaires de haut niveau se réjouissent à l'idée d'affronter l'équipe de Tuchel : la défense. « Le secteur où l'on veut de la stabilité, c'est le gardien et la défense à quatre », a déclaré l'ancien capitaine anglais Wayne Rooney à BBC Sport. « Avec notre défense à quatre, nous n'avons pas eu cette stabilité. »

La fragilité défensive de l'Angleterre avait été signalée avant le tournoi, notamment en raison des blessures potentielles de joueurs comme Tino Livramento (Newcastle) et Reece James (Chelsea), qui avaient déjà connu des problèmes récurrents. Livramento a été écarté avant même le début de la Coupe du monde, et si Tuchel s'est dit surpris par la blessure aux ischio-jambiers de James contre la Croatie, peu d'autres l'ont été, compte tenu de ses antécédents. Cela a exposé les choix défensifs de Tuchel, surtout au poste d'arrière droit, lorsque le remplaçant de James, Jarell Quansah, s'est blessé contre le Panama, réduisant encore les ressources anglaises.

James et Quansah seront tous deux absents contre la RD Congo, Tuchel précisant : « Ils se rapprochent de plus en plus. Jarell est un peu en avance sur Reece, mais la course est serrée. » Leurs blessures laissent Djed Spence comme seul arrière droit disponible, même si Tuchel pourrait aussi faire glisser le défenseur central Ezri Konsa à ce poste, ouvrant la voie à un retour de John Stones. Jordan Pickford est le titulaire dans les buts, mais la défense est instable : Tuchel a débuté avec Stones et Konsa lors de la victoire 4-2 contre la Croatie, avant de passer à Konsa et Marc Guehi, Stones étant mis sur le banc.

Tuchel doit composer avec le fait que Stones, 32 ans, n'a débuté que cinq matches de Premier League avant de quitter Manchester City à la fin de la saison dernière, tandis que James n'en a débuté que 20 pour Chelsea. La fixation apparente du technicien allemand sur une stratégie consistant à sélectionner des défenseurs polyvalents capables de jouer sur les deux ailes, ainsi que des défenseurs centraux pouvant dépanner sur les côtés, a placé l'Angleterre dans une situation délicate. Si l'Angleterre affronte le Brésil et Vinicius Jr en quart de finale potentiel à Miami, c'est clairement un travail pour un spécialiste. Tuchel doit espérer ne pas avoir à croiser les doigts tout en faisant ces déclarations optimistes sur la forme de James.

Par ailleurs, Tuchel doit décider s'il aligne Bukayo Saka (Arsenal) contre la RD Congo. L'ailier a connu sa première titularisation de la Coupe du monde contre le Panama, jouant 63 minutes tout en continuant à soigner un problème au tendon d'Achille. S'exprimant devant les médias à Atlanta, Tuchel a déclaré : « Nous savons que ce sont les moments où nous devons trouver des moyens de gagner. Nous devons nous accrocher et jouer au plus haut niveau. » Il a ajouté : « Nous sommes les favoris. Nous jouons face à nos propres attentes. Nous espérons aller plus loin que les huitièmes de finale, alors pourquoi le public ne s'y attendrait-il pas ? » Tuchel doit désormais prendre toutes les bonnes décisions. Comme ses joueurs, le sélectionneur ne peut pas se permettre d'erreurs.

Scouting de la RD Congo – où l'Angleterre peut gagner le match

Après s'être qualifiée de la phase de groupes avec un match d'avance, Tuchel a sagement mis Declan Rice au repos pour la victoire contre le Panama, une décision de bon sens étant donné que l'excellent milieu d'Arsenal était sous la menace d'un carton jaune, tout en gérant ses propres soucis physiques. Rice soigne un problème aux ischio-jambiers et a également reçu un coup sur le mollet contre le Ghana. La prestation anglaise contre le Panama, où ils ont concédé 13 tirs face aux outsiders et semblaient trop ouverts aux contres, a simplement confirmé que Rice est désormais, aux côtés du capitaine Harry Kane et de Jude Bellingham, un joueur que l'Angleterre ne peut tout simplement pas remplacer.

Le choix de Tuchel d'aligner les milieux offensifs Bellingham et Morgan Rogers (Aston Villa) a porté ses fruits, mais a aussi exposé l'Angleterre, laissant Elliot Anderson surchargé de travail et dépassé au milieu de terrain central, sans que ce soit de sa faute. Des équipes plus talentueuses que le Panama auraient infligé une punition sévère. Cela n'a fait que souligner l'importance de Rice. Si l'Angleterre veut gagner la Coupe du monde, elle aura besoin de sa qualité pour protéger la défense, créer vers l'avant, faire preuve d'intelligence de jeu – et bien sûr, ses coups de pied arrêtés. Rice ne se contente pas de fournir la plateforme pour protéger la défense anglaise discutable ; il contribue également en attaque. En bref, il est irremplaçable.

Tuchel et l'Angleterre prévenus alors que les géants tombent

L'Angleterre, sous la direction farouche de Tuchel, a très peu de chances de voir ses ambitions mondiales compromises par l'excès de confiance. Si le moindre danger subsistait, il a sûrement été dissipé par la défaite surprise de l'Allemagne face au Paraguay aux tirs au but, qui a mis en péril la position de l'entraîneur Julian Nagelsmann, d'autant plus que le lobby en faveur de l'ancien manager de Liverpool, Jurgen Klopp, pour lui succéder est important. Les Pays-Bas, avec leur contingent de joueurs de Premier League, ont subi le même sort face à la talentueuse équipe du Maroc, entraînant la démission de Ronald Koeman moins de 24 heures plus tard. L'importance du prix à gagner et les conséquences de l'échec ont été illustrées par la pression immédiate qui a englouti Nagelsmann – et le départ de son homologue néerlandais Koeman – après ces défaites.

Tuchel est conscient des dangers : « Il n'y a aucun pourcentage de suffisance dans notre approche. Les matches des huitièmes de finale parlent d'eux-mêmes. Les marges sont très étroites. Cela me rend plus calme que nerveux. » Il a ajouté : « C'est la nature du football à élimination directe. Pays-Bas-Maroc aurait pu être un quart ou une demi-finale, et Japon-Brésil aussi. Je pense que cela peut en fait apaiser nos esprits. Cela montre simplement que ce sont des matches aux marges étroites. Cela peut nous aider à ne pas trop attendre. Les équipes sont bien préparées. Il est difficile pour n'importe quelle équipe de faire sauter le verrou adverse. »

Cette Coupe du monde menace de devenir celle des surprises, le Brésil de Carlo Ancelotti ne s'imposant face au Japon que grâce à un but de Gabriel Martinelli dans le temps additionnel. L'Angleterre et Tuchel doivent s'assurer de ne pas en être les prochaines victimes face à la RD Congo.