Le plus grand match de l'Angleterre depuis 1966 : les Three Lions aux portes de l'immortalité

L'Angleterre a l'occasion de franchir un pas de géant vers l'immortalité en affrontant l'Argentine en demi-finale de la Coupe du monde, dans ce qui constitue son match le plus important depuis la victoire en finale de 1966 à Wembley.

Les Three Lions ont atteint deux demi-finales de Coupe du monde au cours des six décennies écoulées – en Italie en 1990, puis en Russie il y a huit ans – mais cette nouvelle édition ravive une vieille rivalité, ajoutant des couches d'histoire et de sous-intrigues controversées.

L'Angleterre a perdu les deux dernières finales du Championnat d'Europe, mais sous le toit du stade futuriste d'Atlanta, l'entraîneur-chef Thomas Tuchel et ses joueurs ont la chance de s'inscrire dans la légende en atteignant la première finale masculine de Coupe du monde du pays en 60 ans.

Le fait qu'il n'y avait que des places debout lors du point de presse d'avant-match de Tuchel, même après avoir été déplacé dans une salle plus grande, illustre l'ampleur de l'intérêt mondial pour ce chapitre.

Le match de mercredi (20h00 BST) est la dernière chance pour l'Angleterre d'atteindre enfin un autre grand rendez-vous mondial – une barrière qui s'est avérée insurmontable depuis que l'équipe de Sir Alf Ramsey a soulevé le trophée Jules Rimet en 1966.

Un parcours semé d'embûches

Le récent bilan de l'Angleterre dans les grands tournois est bon – mais pas assez bon. Presque, mais pas tout à fait.

La seule monnaie qui compte au plus haut niveau, ce sont les trophées, et jusqu'à présent, en gagner un s'est avéré douloureusement hors de portée pour cette équipe d'Angleterre.

Le parcours jusqu'aux demi-finales de la Coupe du monde 2018 a été largement considéré comme une agréable surprise, mais s'est mal terminé lorsque Sir Gareth Southgate et son équipe ont semblé figés dans le conservatisme après que Kieran Trippier leur a donné l'avantage à la cinquième minute contre la Croatie à Moscou, pour finalement perdre 2-1 après prolongation.

Avance rapide jusqu'à la finale reportée de l'Euro 2020, tenue à Wembley en juillet 2021 après avoir été repoussée en raison de la pandémie de Covid-19.

L'Angleterre a gaspillé une autre opportunité dans des circonstances similaires à celles de la Coupe du monde 2018 – les Three Lions ont de nouveau été saisis par l'inertie après que Luke Shaw a marqué à la deuxième minute, et ils ont perdu aux tirs au but contre l'Italie.

C'est la même équipe italienne qui ne s'est même pas qualifiée pour les trois dernières Coupes du monde. C'était une occasion manquée, surtout à domicile à Wembley.

La défaite en quart de finale de la Coupe du monde contre la France au Qatar il y a quatre ans était simplement un cas d'une bonne équipe battue par une meilleure, bien que l'agonie ait été aggravée par un rare penalty manqué de Harry Kane en fin de match.

Le parcours ultérieur jusqu'à la finale de l'Euro 2024 a été poussif avec quelques moments forts, mais a culminé avec une performance décevante dans le showpiece berlinois alors que l'Espagne battait l'équipe de Southgate 2-1.

Tuchel a déclaré : « Nous voulons maintenant en tirer le maximum. Nous voulons franchir la prochaine étape. »

« J'aime vraiment l'énergie dans notre camp. Les joueurs sont très excités, très ambitieux. C'est exactement ce dont nous avons besoin pour ce match. »

Six décennies de controverses

Ce qui rend une demi-finale de Coupe du monde contre l'Argentine différente des rencontres avec l'Allemagne de l'Ouest en 1990 et la Croatie en 2018, c'est l'histoire d'antipathie sportive et de controverse entre les deux équipes qui remonte à 1966.

Leur quart de finale à Wembley un samedi après-midi ensoleillé il y a 60 ans est surtout connu pour l'expulsion du capitaine argentin brillant mais colérique Antonio Rattin, qui a failli provoquer un abandon de ses coéquipiers.

Rattin, décédé le 11 juillet à l'âge de 89 ans, a finalement été persuadé de quitter le terrain, mais la rancune a duré bien après le but tardif de Geoff Hurst, l'entraîneur anglais Ramsey refusant célèbrement à ses joueurs d'échanger leurs maillots avec les Argentins, les décrivant plus tard comme des « animaux ».

L'Angleterre et l'Argentine se sont rencontrées dans un autre quart de finale au stade Azteca de Mexico lors de la Coupe du monde 1986, avec la guerre des Malouines quatre ans plus tôt en toile de fond.

Ce fut le jour de l'infâme « Main de Dieu » de Diego Maradona – ainsi que de son brillant deuxième but – alors que l'Argentine gagnait 2-1, puis soulevait la Coupe du monde.

France 1998 a offert un match de huitième de finale classique, surtout connu pour l'expulsion d'un David Beckham énervé pour avoir donné un coup de pied à Diego Simeone, et le but en solo qui a propulsé un Michael Owen de 18 ans au statut de superstar mondiale.

L'Argentine a prévalu aux tirs au but, apportant encore plus de chagrin de Coupe du monde aux Three Lions.

Il y avait encore une animosité persistante entre les deux équipes lorsqu'elles se sont rencontrées à nouveau quatre ans plus tard dans un match de groupe de la Coupe du monde sous le dôme de Sapporo au Japon.

Cette fois, ce fut la rédemption pour Beckham, qui a marqué le but vainqueur sur penalty en première mi-temps, mais l'Argentine s'est plainte longuement et fort – insistant sur le fait qu'Owen avait plongé lors d'un défi du futur entraîneur de Tottenham Hotspur, Mauricio Pochettino.

Tuchel a déclaré : « C'est une très grande rivalité entre deux grandes nations du football. »

« Je pourrais dire que l'histoire est sans importance, mais je n'en suis pas sûr. Les joueurs en sont conscients. Quand un match offre autant de moments emblématiques, on ne peut pas dire que ce n'est qu'un match de football de plus. »

L'entraîneur argentin Lionel Scaloni – qui a représenté son pays lors de la Coupe du monde 2006 – a ajouté : « Nous avons tous des histoires de ce passé et de cette histoire, et tout cela rend les choses très émouvantes. »

C'est ce contexte, cette histoire d'acrimonie, qui élève cette rencontre au-dessus des autres demi-finales.

L'Angleterre a eu de nombreux matchs mémorables au cours des six dernières décennies – mais gagner ce match les surpasserait tous et offrirait la chance d'un triomphe historique lors de la finale de la Coupe du monde dimanche contre l'Espagne.

Le facteur Messi

Cette Coupe du monde pourrait-elle être la dernière danse du génie argentin Lionel Messi ?

Il a finalement réalisé son rêve de gagner le trophée au Qatar 2022, compensant les douleurs passées, y compris la défaite en finale 2014 contre l'Allemagne à Rio de Janeiro.

Messi a peut-être 39 ans maintenant, mais il a encore du génie dans ses crampons et son cerveau, même si une grande partie de son travail se fait désormais à un rythme de marche.

Il a marché 47 % de la distance qu'il a parcourue jusqu'à présent dans cette Coupe du monde, le pourcentage le plus élevé de tous les joueurs de champ du tournoi.

Mais Messi reste l'inspiration de l'Argentine et le désir de gagner une deuxième Coupe du monde brûle férocement, comme l'ont montré ses larmes de soulagement et de joie après que son équipe a marqué trois buts dans les 11 dernières minutes pour battre l'Égypte en huitièmes de finale, alors qu'elle était menée 2-0 et faisait face à une sortie stupéfiante.

Il reste le joueur que l'Angleterre craint – et l'homme qui porte les espoirs de sa nation ainsi que ceux de ses coéquipiers.

L'entraîneur anglais Tuchel a déclaré : « Messi est tout simplement incroyable. Il n'y a plus de mots pour ce genre d'accomplissement, avec la qualité et le leadership qu'il montre. »

« C'est le leader et le joueur clé de toutes les équipes pour lesquelles il joue, et il l'est dans cette équipe d'Argentine. »

Kane et Bellingham au sommet de leur art

L'Angleterre a l'histoire à ses pieds – et avec Jude Bellingham et Kane, elle dispose de deux joueurs de classe mondiale qui l'ont menée jusqu'au dernier carré.

Tuchel, quant à lui, est l'un des entraîneurs les plus respectés au monde, qui se délecte ouvertement des coups de théâtre du football à élimination directe – comme il l'a prouvé en remportant la Ligue des champions avec Chelsea en 2021.

Son équipe a marqué 13 buts dans cette Coupe du monde, mais 12 d'entre eux viennent de Bellingham et Kane. Marcus Rashford, avec le dernier but de la victoire 4-2 contre la Croatie en ouverture, est le seul autre joueur à avoir marqué jusqu'à présent.

Cela pourrait suggérer que l'Angleterre compte trop sur Bellingham et Kane, mais montre également comment leurs deux joueurs clés sont dans la forme de leur vie.

Si l'Angleterre a parfois bafouillé, l'Argentine aussi, s'échappant de situations difficiles contre le Cap-Vert, l'Égypte et la Suisse en phase à élimination directe.

Comme l'Angleterre, l'Argentine a vécu sur le fil – et Tuchel espérera que ce sera le jour où ils échoueront à s'en sortir.