El partido más grande de Inglaterra desde 1966: los Tres Leones buscan la inmortalidad

Inglaterra tiene la oportunidad de dar un paso de gigante hacia la inmortalidad cuando se enfrente a Argentina en las semifinales de la Copa del Mundo, en su partido más importante desde que ganó la final de 1966 en Wembley.

Los Tres Leones han alcanzado dos semifinales mundialistas en las seis décadas transcurridas desde entonces —en Italia '90 y luego en Rusia hace ocho años—, pero esta última edición reaviva una vieja rivalidad, añadiendo capas de historia y subtramas controvertidas.

Inglaterra ha perdido las dos últimas finales de la Eurocopa, pero bajo el techo del futurista Estadio de Atlanta, el entrenador Thomas Tuchel y sus jugadores tienen la oportunidad de inscribirse en la leyenda al alcanzar la primera final masculina de la Copa del Mundo del país en 60 años.

El hecho de que no hubiera sitio ni de pie en la rueda de prensa previa al partido de Tuchel, aunque se trasladó a un recinto más grande, ilustra la magnitud del interés global por este capítulo.

El partido del miércoles (20:00 BST) es la última oportunidad de Inglaterra para llegar finalmente a otra cita mundialista, una barrera que ha resultado insuperable desde que el equipo de Sir Alf Ramsey levantó el trofeo Jules Rimet en 1966.

El camino hacia la gloria

El reciente historial de Inglaterra en los grandes torneos es bueno, pero no lo suficientemente bueno. Casi, pero no del todo.

La única moneda que cuenta en el nivel de élite son los trofeos, y hasta ahora ganar uno ha resultado agonizantemente difícil para esta selección inglesa.

El camino hacia las semifinales del Mundial de 2018 fue ampliamente considerado una grata sorpresa, pero terminó mal cuando Sir Gareth Southgate y su equipo parecieron congelados en el conservadurismo después de que Kieran Trippier les diera la ventaja a los cinco minutos contra Croacia en Moscú, y perdieran 2-1 en la prórroga.

Avancemos hasta la final de la Eurocopa 2020, retrasada y celebrada en Wembley en julio de 2021 tras haber sido pospuesta por la pandemia de Covid-19.

Inglaterra desperdició otra oportunidad en circunstancias similares a las del Mundial de 2018: los Tres Leones volvieron a verse presa de la inercia después de que Luke Shaw marcara en el segundo minuto y perdieran en los penaltis contra Italia.

Se trata de la misma Italia que ni siquiera se ha clasificado para las tres últimas Copas del Mundo. Fue una oportunidad perdida, especialmente en el hogar de Inglaterra, Wembley.

La derrota en cuartos de final del Mundial ante Francia en Catar hace cuatro años fue simplemente el caso de un buen equipo superado por uno mejor, aunque la agonía se vio agravada por una rara falla de penalti de Harry Kane al final.

La posterior carrera hacia la final de la Eurocopa 2024 fue pesada, con algún que otro destello, pero culminó con una actuación decepcionante en la cita de Berlín, cuando España venció al equipo de Southgate por 2-1.

Tuchel declaró: "Ahora queremos exprimir la última gota. Queremos dar el siguiente paso".

"Me gusta mucho la energía en nuestro campamento. Los jugadores están muy emocionados, muy ambiciosos. Eso es exactamente lo que necesitamos para este partido".

Seis décadas de controversia

Lo que hace que una semifinal mundialista contra Argentina sea diferente de los encuentros con Alemania Occidental en 1990 y Croacia en 2018 es la historia de antipatía deportiva y controversia entre ambos equipos, que se remonta a 1966.

Su partido de cuartos de final en Wembley, un sábado por la tarde bañado por el sol hace 60 años, es recordado sobre todo por la expulsión del brillante pero temperamental capitán argentino Antonio Rattin, que amenazó con provocar el abandono del campo por parte de sus compañeros.

Rattin, que falleció el 11 de julio a los 89 años, fue finalmente persuadido para que se marchara, pero el rencor perduró mucho después del gol tardío de Geoff Hurst, y el seleccionador inglés Ramsey se negó famosamente a permitir que sus jugadores intercambiaran camisetas con Argentina, describiéndolos más tarde como "animales".

Inglaterra y Argentina se enfrentaron en otro cuarto de final en el Estadio Azteca de la Ciudad de México durante el Mundial de 1986, con la Guerra de las Malvinas cuatro años antes como telón de fondo.

Fue el día de la infame "Mano de Dios" de Diego Maradona, así como de su brillante segundo gol, cuando Argentina ganó 2-1 y luego levantó la Copa del Mundo.

Francia '98 ofreció un partido de octavos de final clásico, recordado sobre todo por la expulsión de un irritado David Beckham por dar una patada a Diego Simeone, y el gol en solitario que convirtió a un Michael Owen de 18 años en una superestrella mundial.

Argentina prevaleció en los penaltis para proporcionar otro dolor mundialista a los Tres Leones.

Todavía había malestar persistente entre ambos equipos cuando se enfrentaron de nuevo cuatro años después en un partido de grupo del Mundial bajo el domo de Sapporo, en Japón.

Esta vez fue la redención para Beckham, que marcó el gol de la victoria con un penalti en la primera parte, pero Argentina se quejó largo y tendido, insistiendo en que Owen se había tirado ante un desafío del futuro entrenador del Tottenham Hotspur, Mauricio Pochettino.

Tuchel dijo: "Es una rivalidad muy grande entre dos grandes naciones futbolísticas".

"Podría decir que la historia es irrelevante, pero no estoy seguro. Los jugadores son conscientes de ello. Cuando un enfrentamiento proporciona tantos momentos icónicos, no se puede decir que sea solo otro partido de fútbol".

El seleccionador argentino Lionel Scaloni, que representó a su país en el Mundial de 2006, añadió: "Todos tenemos historias de ese tiempo pasado y de la historia, y todo lo hace muy emotivo".

Es este telón de fondo, esta historia de acritud, lo que eleva este encuentro por encima de las otras semifinales.

Inglaterra ha tenido muchos partidos memorables en las últimas seis décadas, pero ganar este los superaría a todos y ofrecería la oportunidad de un triunfo histórico en la final del Mundial del domingo contra España.

El factor Messi

¿Podría este Mundial ser el último baile del genio argentino Lionel Messi?

Finalmente logró cumplir su sueño de ganar el trofeo en Catar 2022, ayudando a compensar el dolor pasado, incluida la derrota en la final de 2014 ante Alemania en Río de Janeiro.

Messi puede tener ahora 39 años, pero aún conserva la brillantez en sus botas y en su cerebro, aunque gran parte de su trabajo se realiza a paso de caminata en estos días.

Ha caminado el 47% de la distancia que ha recorrido hasta ahora en este Mundial, el porcentaje más alto de cualquier jugador de campo en el torneo.

Pero Messi sigue siendo la inspiración de Argentina y el deseo de ganar una segunda Copa del Mundo arde con fuerza, como lo demostraron sus lágrimas de alivio y alegría después de que su equipo marcara tres goles en los últimos 11 minutos para vencer a Egipto en los octavos de final, después de ir perdiendo 2-0 y enfrentarse a una sorprendente eliminación.

Sigue siendo el jugador que Inglaterra temerá y el hombre que lleva las esperanzas de su nación y de sus compañeros.

El seleccionador inglés Tuchel declaró: "Messi es simplemente increíble. No quedan palabras para su tipo de logro, con la calidad y el liderazgo que muestra".

"Es el líder y el jugador clave en cualquier equipo en el que juega y lo es en esta selección argentina".

Kane y Bellingham, de talla mundial, lideran el camino

Inglaterra tiene la historia a sus pies, y en Jude Bellingham y Kane cuenta con dos jugadores de talla mundial que los han llevado a las semifinales.

Tuchel, por su parte, es uno de los entrenadores más respetados del mundo, que disfruta abiertamente del toma y daca del fútbol de eliminación directa, como demostró al ganar la Champions League con el Chelsea en 2021.

Su equipo ha marcado 13 goles en este Mundial, pero 12 de ellos han sido obra de Bellingham y Kane. Marcus Rashford, con el gol final en la victoria inaugural por 4-2 contra Croacia, es el único otro jugador que ha visto puerta hasta ahora.

Eso podría sugerir que Inglaterra depende demasiado de Bellingham y Kane, pero igualmente muestra cómo sus dos jugadores clave están en la forma de sus vidas.

Si Inglaterra ha tartamudeado ocasionalmente, también lo ha hecho Argentina, escapando de situaciones difíciles contra Cabo Verde, Egipto y Suiza en la fase eliminatoria.

Al igual que Inglaterra, Argentina ha vivido al límite, y Tuchel esperará que este sea el día en que no logren escapar.