Englands größtes Spiel seit 1966: Drei Löwen vor der Unsterblichkeit

England hat die Chance, einen riesigen Schritt in Richtung Unsterblichkeit zu machen, wenn es im WM-Halbfinale auf Argentinien trifft – das größte Spiel der Three Lions seit dem Gewinn des WM-Finales 1966 im Wembley-Stadion.

In den sechs Jahrzehnten seitdem erreichte England nur zwei WM-Halbfinals – 1990 in Italien und vor acht Jahren in Russland. Doch diese neueste Auflage entfacht eine alte Rivalität neu und fügt historische sowie kontroverse Untertöne hinzu.

England hat die letzten beiden Europameisterschafts-Endspiele verloren, aber unter dem Dach des futuristischen Atlanta Stadium haben Cheftrainer Thomas Tuchel und seine Spieler die Möglichkeit, sich in die Legenden einzureihen, indem sie das erste WM-Finale der Männer des Landes seit 60 Jahren erreichen.

Die Tatsache, dass Tuchels Pressekonferenz vor dem Spiel nur Stehplätze bot, obwohl sie in einen größeren Raum verlegt wurde, verdeutlicht das enorme globale Interesse an diesem Kapitel.

Das Spiel am Mittwoch (20:00 Uhr MESZ) ist Englands nächste Chance, endlich wieder ein globales Endspiel zu erreichen – eine Hürde, die sich seit dem Triumph von Sir Alf Ramseys Mannschaft 1966 als unüberwindbar erwiesen hat.

Englands jüngste Turniergeschichte: Nah dran, aber nicht gut genug

Englands Bilanz bei großen Turnieren in den letzten Jahren ist gut – aber nicht gut genug. Der einzige Maßstab auf höchstem Niveau sind Trophäen, und bisher hat sich der Gewinn einer solchen für diese englische Mannschaft als schmerzhaft unerreichbar erwiesen.

Der Weg ins WM-Halbfinale 2018 wurde weithin als angenehme Überraschung angesehen, endete aber schlecht, als Sir Gareth Southgate und sein Team nach Kieran Trippiers Führungstreffer in der fünften Minute gegen Kroatien in Moskau wie gelähmt wirkten und nach Verlängerung mit 1:2 verloren.

Spulen wir vor zum verschobenen EM-Finale 2020, das im Juli 2021 in Wembley stattfand, nachdem es wegen der Covid-19-Pandemie verschoben worden war. England vergab eine weitere Gelegenheit unter ähnlichen Umständen wie bei der WM 2018 – die Three Lions waren erneut von Trägheit befallen, nachdem Luke Shaw in der zweiten Minute getroffen hatte, und verloren im Elfmeterschießen gegen Italien. Dieselbe italienische Mannschaft hat sich nicht einmal für die letzten drei Weltmeisterschaften qualifiziert. Es war eine verpasste Chance, insbesondere in Englands Heimstadion Wembley.

Die WM-Viertelfinalniederlage gegen Frankreich in Katar vor vier Jahren war einfach ein Fall, in dem eine gute Mannschaft von einer besseren geschlagen wurde, auch wenn der Schmerz durch einen seltenen verschossenen Elfmeter von Harry Kane spät im Spiel noch verstärkt wurde.

Der anschließende Lauf ins EM-Finale 2024 war holprig mit gelegentlichen Höhepunkten, gipfelte aber in einer enttäuschenden Leistung im Berliner Endspiel, als Spanien Southgates Mannschaft mit 2:1 besiegte.

Tuchel sagte: „Wir wollen jetzt das Letzte herausholen. Wir wollen den nächsten Schritt machen. Ich mag die Energie in unserem Lager sehr. Die Spieler sind sehr aufgeregt, sehr ehrgeizig. Genau das brauchen wir für dieses Spiel.“

Sechs Jahrzehnte Kontroversen: Die Rivalität zwischen England und Argentinien

Was ein WM-Halbfinale mit Argentinien von den Begegnungen mit Westdeutschland 1990 und Kroatien 2018 unterscheidet, ist die Geschichte der sportlichen Antipathie und Kontroversen zwischen den beiden Teams, die bis ins Jahr 1966 zurückreicht.

Ihr Viertelfinale in Wembley an einem sonnigen Samstagnachmittag vor 60 Jahren ist vor allem für den Platzverweis von Argentiniens brillantem, aber hitzköpfigem Kapitän Antonio Rattin bekannt, der einen Spielabbruch durch seine Teamkollegen auszulösen drohte. Rattin, der am 11. Juli im Alter von 89 Jahren starb, wurde schließlich zum Gehen überredet, aber die Feindseligkeit hielt lange nach Geoff Hursts spätem Siegtreffer an, wobei Englands Trainer Ramsey sich bekanntermaßen weigerte, seinen Spielern zu erlauben, die Trikots mit Argentinien zu tauschen, und sie später als „Tiere“ bezeichnete.

England und Argentinien trafen bei der WM 1986 in einem weiteren Viertelfinale im Aztekenstadion von Mexiko-Stadt aufeinander, wobei der Falklandkrieg vier Jahre zuvor den Hintergrund bildete. Es war der Tag von Diego Maradonas berüchtigter „Hand Gottes“ – sowie seines brillanten zweiten Tores – als Argentinien mit 2:1 gewann und anschließend die Weltmeisterschaft holte.

Die WM 1998 in Frankreich bescherte ein klassisches Achtelfinale, das vor allem für den Platzverweis des aufgebrachten David Beckham in Erinnerung blieb, der nach einem Tritt gegen Diego Simeone vom Platz gestellt wurde, sowie für das Solotor, das den 18-jährigen Michael Owen zum globalen Superstar machte. Argentinien setzte sich im Elfmeterschießen durch und bescherte den Three Lions weiteres WM-Leid.

Die Animosität zwischen den beiden Teams war noch spürbar, als sie vier Jahre später in einem WM-Gruppenspiel unter der Kuppel von Sapporo in Japan erneut aufeinandertrafen. Diesmal war es Beckhams Erlösung, der mit einem Elfmeter in der ersten Halbzeit den Siegtreffer erzielte, aber Argentinien beschwerte sich lautstark und lange – und bestand darauf, dass Owen bei einem Zweikampf mit dem späteren Tottenham-Hotspur-Trainer Mauricio Pochettino geschauspielert habe.

Tuchel sagte: „Es ist eine sehr große Rivalität zwischen zwei großen Fußballnationen. Ich könnte sagen, die Geschichte ist irrelevant, aber ich bin mir nicht sicher. Die Spieler sind sich dessen bewusst. Wenn eine Begegnung so viele ikonische Momente bietet, kann man nicht sagen, es sei nur ein weiteres Fußballspiel.“

Argentiniens Trainer Lionel Scaloni, der sein Land bei der WM 2006 vertrat, fügte hinzu: „Wir alle haben Geschichten aus dieser vergangenen Zeit und Geschichte, und das macht alles sehr emotional.“

Es ist dieser Hintergrund, diese Geschichte der Feindseligkeit, die diese Begegnung über die anderen Halbfinals erhebt. England hatte in den letzten sechs Jahrzehnten viele denkwürdige Spiele – aber der Sieg in diesem Spiel würde sie alle übertreffen und die Chance auf einen historischen Triumph im WM-Finale am Sonntag gegen Spanien bieten.

Der Messi-Faktor: Letzter Tanz für das Genie?

Könnte diese Weltmeisterschaft der letzte Tanz für Argentiniens Genie Lionel Messi sein? Endlich gelang es ihm, seinen Traum vom Gewinn der Trophäe bei der WM 2022 in Katar zu verwirklichen und damit vergangene Schmerzen, einschließlich der Finalniederlage 2014 gegen Deutschland in Rio de Janeiro, wettzumachen.

Messi ist jetzt 39 Jahre alt, aber er hat immer noch Brillanz in seinen Füßen und in seinem Kopf, auch wenn er heutzutage einen Großteil seiner Arbeit im Schritttempo erledigt. Er ist 47 % der Distanz, die er bei dieser Weltmeisterschaft zurückgelegt hat, gegangen – der höchste Prozentsatz aller Feldspieler des Turniers.

Doch Messi bleibt Argentiniens Inspiration, und der Wunsch, eine zweite Weltmeisterschaft zu gewinnen, brennt heftig, wie seine Tränen der Erleichterung und Freude zeigten, nachdem seine Mannschaft in den letzten elf Minuten drei Tore erzielt hatte, um Ägypten im Achtelfinale zu besiegen, nachdem sie mit 2:0 zurückgelegen hatte und vor einem schockierenden Aus stand. Er bleibt der Spieler, den England fürchten wird – und der Mann, der die Hoffnungen seiner Nation und seiner Teamkollegen trägt.

Englands Trainer Tuchel sagte: „Messi ist einfach unglaublich. Es gibt keine Worte mehr für seine Art von Leistung, für die Qualität und Führung, die er zeigt. Er ist der Anführer und der Schlüsselspieler in jeder Mannschaft, für die er spielt, und er ist in dieser argentinischen Mannschaft.“

Weltklasse: Kane und Bellingham führen den Weg an

England hat die Geschichte zu seinen Füßen – und mit Jude Bellingham und Harry Kane zwei Weltklassespieler, die das Team ins Halbfinale geführt haben. Tuchel wiederum ist einer der angesehensten Trainer der Welt, der die Härte des K.o.-Fußballs offen genießt – wie er 2021 mit dem Gewinn der Champions League mit dem FC Chelsea bewies.

Seine Mannschaft hat bei dieser Weltmeisterschaft 13 Tore erzielt, aber 12 davon stammen von Bellingham und Kane. Marcus Rashford, mit dem letzten Tor beim 4:2-Auftaktsieg gegen Kroatien, ist der einzige andere Spieler, der bisher getroffen hat. Das könnte darauf hindeuten, dass England sich zu sehr auf Bellingham und Kane verlässt, zeigt aber auch, wie sehr die beiden Schlüsselspieler in der Form ihres Lebens sind.

Wenn England gelegentlich gestolpert ist, so auch Argentinien, das in der K.o.-Phase schwierige Situationen gegen Kap Verde, Ägypten und die Schweiz überstanden hat. Wie England hat Argentinien am Abgrund gelebt – und Tuchel wird hoffen, dass dies der Tag ist, an dem sie nicht mehr entkommen können.