L'Angleterre face à l'histoire et au Mexique dans le chaudron de l'Azteca

L'Angleterre ne devra pas seulement lutter contre la passion ardente de tout un pays lorsqu'elle affrontera le Mexique dans l'emblématique stade Azteca pour une place en quarts de finale de la Coupe du monde — elle devra aussi combattre le poids de l'histoire.

L'atmosphère à Mexico était déjà bouillante plus de 24 heures avant ce huitième de finale, avec des écrans géants installés tout le long du Paseo de la Reforma et des klaxons retentissant sur cette avenue historique. Un seul sujet occupe les esprits des Mexicains : ce qui se déroulera dans le chaudron de l'Azteca dimanche soir (lundi à 01h00 BST), lorsque l'Angleterre tentera de stopper l'élan mexicain qui a mis le pays en ébullition.

Ce match qui va paralyser le Mexique arrive à point nommé. Les vendeurs de souvenirs et de marchandises bordaient les rues autour de l'Azteca samedi. Le tonnerre et les éclairs ont secoué le stade. Tout cela ajoute à l'ampleur de la tâche colossale qui attend l'Angleterre face à une équipe mexicaine qui n'a pas encaissé un seul but dans cette Coupe du monde et qui n'a perdu que deux matchs compétitifs sur 88 disputés dans son antre spirituel.

Un défi d'altitude et d'ambiance

L'Angleterre est arrivée au Mexique vendredi soir et a eu peu de temps pour s'adapter à ce qui l'attend à l'Azteca, situé à 2 200 mètres d'altitude. Les joueurs devront faire face à des conditions inédites en altitude après avoir joué deux matchs dans le luxe climatisé de Dallas et d'Atlanta, puis sous la pluie à Boston et dans le New Jersey. Comme si cela ne suffisait pas, l'Angleterre pénètre sur ce terrain sportif hostile en sachant que le Mexique, et l'Azteca en particulier, n'a jamais été un lieu de bonheur pour elle.

L'Angleterre avait espéré garder secret son lieu de séjour après que des centaines de supporters mexicains ont encerclé la base de l'Équateur, leur adversaire au tour précédent, utilisant klaxons, moteurs de moto rugissants et porte-voix pour créer des nuisances. En vain : les supporters locaux ont pris d'assaut l'hôtel de l'Angleterre, où un important dispositif de sécurité a été déployé après leur arrivée.

Le sélectionneur Thomas Tuchel a visiblement savouré l'atmosphère et l'occasion lorsqu'il s'est exprimé à l'Azteca : « Nous avons vu l'excitation et les émotions des gens à notre arrivée. Ils étaient émotifs mais aussi très, très respectueux. Nous avons ressenti l'énergie du lieu immédiatement, les gens dans les rues. On sent l'excitation. C'est un cadre d'un autre niveau. J'ai tout de suite senti que ce serait un vrai match de Coupe du monde. Nous sommes dans un lieu emblématique et un stade emblématique. C'est la plus grande scène et nous la ressentons. »

Il a ajouté : « Le Mexique va nous donner un avant-goût de l'intensité, de la chaleur, et nous devons trouver des solutions. Ce sera émotionnel et plein de soutien pour l'équipe locale. Nous sommes dans un stade qui peut créer une atmosphère favorable à l'équipe à domicile, générer de l'élan et de la confiance, mais nous avons des joueurs très expérimentés. »

Les fantômes du passé à l'Azteca

La dernière visite de l'Angleterre à l'Azteca a acquis une notoriété permanente lorsque la « Main de Dieu » de Diego Maradona a donné l'avantage à l'Argentine en quart de finale de la Coupe du monde, avant qu'il n'ajoute un deuxième but à couper le souffle avec une course en slalom et une finition pour sceller la victoire 2-1. Et en 1970, c'est au Mexique que l'Angleterre, sous la direction de Sir Alf Ramsey, s'est lancée dans une campagne malheureuse pour défendre le titre mondial gagné à Wembley quatre ans plus tôt.

La décision de l'Angleterre d'expédier sa propre nourriture au Mexique — dont une partie a été saisie, bien que les bâtonnets de poisson aient passé — a offensé les locaux, fiers de leur hospitalité. Les supporters mexicains se sont retournés contre l'Angleterre et le rigide Ramsey, exprimant leur mécontentement en favorisant ouvertement les adversaires de l'Angleterre à chaque match. Et avant même le début de la Coupe du monde, il y a eu l'incident infâme impliquant le capitaine emblématique de l'Angleterre, Bobby Moore, accusé d'avoir volé un bracelet dans une boutique de leur hôtel à Bogota, en Colombie. On craignait que Moore ne rate le début du tournoi, mais il a finalement été libéré, innocent, avec l'aide du Premier ministre de l'époque, Harold Wilson.

La mainmise de l'Angleterre sur le trophée Jules Rimet a été brisée par l'Allemagne de l'Ouest en quart de finale, joué sous une chaleur accablante à León, lorsqu'ils ont perdu une avance de deux buts et ont été battus 3-2 après prolongation. Ce match est depuis devenu tristement célèbre pour le prétendu empoisonnement du gardien anglais Gordon Banks, qui a été victime d'un problème intestinal la veille du match, connu sous le nom de « revanche de Montezuma ». Peter Bonetti, un excellent gardien de Chelsea, l'a remplacé et a vécu un cauchemar. Cela a alimenté les théories du complot : certains ont suggéré que Banks avait été délibérément drogué pour affaiblir l'équipe anglaise impopulaire, ou plus récemment, qu'il était la victime d'un prétendu complot de la CIA pour assurer la victoire du Brésil et soutenir le régime impopulaire de ce pays. La théorie moins colorée est que Banks a simplement mis de la glace dans ses boissons — ce qu'il avait été averti de ne pas faire par crainte de contamination.

Le présent : un test décisif pour l'Angleterre

Et voilà que l'histoire se répète, l'Angleterre étant bien consciente de ce qui l'attend dans cet environnement impitoyable, après avoir battu la République démocratique du Congo 2-1 au tour précédent grâce à un but tardif de son capitaine Harry Kane. L'Angleterre n'a pas été totalement convaincante jusqu'à présent, avec des failles en défense, tandis que le Mexique a produit sa meilleure performance offensive de la Coupe du monde pour battre le dangereux Équateur 2-0.

Où que vous alliez à Mexico, l'anticipation est palpable à l'approche du match. Gibran Araige Rodriguez, journaliste pour Televisa au Mexique, a déclaré : « C'est le match de football le plus important de la vie du Mexique. C'est le match le plus important de l'histoire de l'Azteca. Cela fait 40 ans que le Mexique n'a pas atteint les quarts de finale de la Coupe du monde, et c'est le rêve de tout le pays d'y parvenir cette fois. C'est d'autant plus important que c'est contre un grand pays comme l'Angleterre. Nous voyons la Premier League et les championnats européens ici, donc nous connaissons Harry Kane, Bukayo Saka et Jude Bellingham. Ce sont parmi les meilleurs joueurs du monde. »

Il a ajouté : « Le Mexique est confiant mais jamais trop confiant, car c'est l'Angleterre. L'équipe mexicaine est bonne et nous n'avons pas encaissé de but. » Et il s'attend à ce que l'ambiance à l'intérieur de l'Azteca dépasse les niveaux d'excitation ressentis lors de la victoire contre l'Équateur. « Je n'ai jamais vu les moments de folie avec les fans que nous avons vus contre l'Équateur, mais je pense que si le Mexique gagne contre l'Angleterre, ce sera encore plus fort. »