Inglaterra lucha contra la historia y México en el caldero del Azteca

Inglaterra no solo se enfrentará a la feroz pasión de toda una nación cuando se mida a México en el icónico Estadio Azteca por un lugar en los cuartos de final del Mundial, sino que también luchará contra el peso de la historia. El ambiente en Ciudad de México ya era candente más de 24 horas antes del encuentro de octavos de final, con pantallas gigantes erigidas a lo largo del Paseo de la Reforma y cláxones de automóviles resonando en la histórica avenida.

Un solo tema ocupa los labios de los mexicanos: lo que sucederá en el caldero del Azteca la noche del domingo (lunes 01:00 BST), cuando Inglaterra intente frenar el ímpetu mexicano que ha llevado al país a un estado de efervescencia. El partido que paralizará a México no llega lo suficientemente rápido. El sábado, vendedores ambulantes de mercancía y recuerdos se alineaban en las calles del Azteca. Truenos y relámpagos retumbaban alrededor del estadio.

Todo ello se suma a la magnitud de la titánica tarea de Inglaterra contra un equipo mexicano que no ha concedido un gol en el Mundial y que solo ha perdido dos partidos competitivos de 88 disputados en su hogar espiritual.

El desafío de la altitud y el ambiente hostil

Inglaterra llegó a México el viernes por la noche y ha tenido poco tiempo para adaptarse a lo que le espera en el Azteca, que se encuentra a 2.200 metros sobre el nivel del mar. Se enfrentarán a condiciones desconocidas en altitud después de jugar dos partidos en el lujo con temperatura controlada de Dallas y Atlanta, y luego bajo la lluvia en Boston y Nueva Jersey. Por si fuera poco, Inglaterra entra en este territorio deportivo hostil sabiendo que México, y el Azteca en particular, no ha sido un lugar feliz para ellos.

Inglaterra esperaba mantener en secreto su ubicación después de que cientos de aficionados mexicanos rodearan la base del equipo de Ecuador, rival de la fase anterior, utilizando cláxones, rugidos de motocicletas y megáfonos para crear disturbios. Todo fue en vano, ya que los aficionados locales se congregaron en el hotel de Inglaterra, donde ha habido una gran presencia de seguridad, tras su llegada.

El seleccionador Thomas Tuchel disfrutaba visiblemente del ambiente y la ocasión cuando habló en el Azteca, diciendo: "Vimos la emoción y los sentimientos de la gente cuando llegamos. Estaban emocionados pero también muy, muy respetuosos. Sentimos la energía del lugar de inmediato, la gente en las calles. Se puede sentir la emoción. Este es un escenario de otro nivel. Sentí de inmediato que este sería un partido de Mundial de verdad. Estamos en un lugar icónico y un estadio icónico. Es el escenario más grande y lo sentimos".

Añadió: "México nos dará una muestra de la intensidad, el calor y debemos encontrar soluciones a eso. Será emotivo y estará lleno de apoyo para el equipo local. Estamos en un estadio que puede crear una atmósfera a favor del equipo local y generar impulso y confianza, pero tenemos jugadores muy experimentados".

Ecos del pasado: la mano de Dios y 1970

La última visita de Inglaterra al Azteca adquirió notoriedad permanente cuando el gol de la Mano de Dios de Diego Maradona le dio la ventaja a Argentina en los cuartos de final del Mundial, añadiendo un segundo gol impresionante con una carrera en eslalon y definición para sellar su victoria por 2-1. Y en 1970, México fue el escenario donde Inglaterra, bajo la dirección de Sir Alf Ramsey, emprendió una desafortunada campaña para retener la Copa del Mundo ganada en Wembley cuatro años antes.

La decisión de Inglaterra de enviar su propia comida a México, parte de la cual fue incautada (aunque los palitos de pescado lograron pasar), ofendió a los lugareños, que se enorgullecen de su hospitalidad. Los aficionados mexicanos se volvieron contra Inglaterra y el austero Ramsey, expresando su desagrado favoreciendo abiertamente a los oponentes de Inglaterra en cada partido. Y antes de que comenzara el Mundial, ocurrió el infame incidente que involucró al inspirador capitán inglés Bobby Moore, acusado de robar una pulsera de una tienda en su hotel en Bogotá, Colombia. Se temía que Moore pudiera perderse el inicio del torneo, pero finalmente fue liberado como un hombre inocente, con la ayuda del entonces primer ministro Harold Wilson.

El dominio de Inglaterra sobre el Trofeo Jules Rimet fue eliminado por Alemania Occidental en un cuarto de final jugado bajo el calor abrasador de León, cuando perdieron una ventaja de dos goles y fueron derrotados 3-2 tras la prórroga. El partido ha adquirido desde entonces infamia por el presunto envenenamiento del portero inglés Gordon Banks, quien sufrió una dolencia estomacal conocida para siempre como "La venganza de Moctezuma" la noche anterior al partido. Peter Bonetti, un excelente portero del Chelsea, intervino y tuvo una pesadilla. Se convirtió en el sueño de los teóricos de la conspiración, ya que se airearon las razones de lo que derribó a Banks. Algunos sugirieron que Banks —universalmente aceptado como el mejor portero del mundo— fue drogado deliberadamente para perjudicar al impopular equipo inglés o, más recientemente, que fue víctima de un supuesto complot de la CIA para asegurar que Brasil ganara la Copa del Mundo y apuntalar el impopular régimen de ese país. La teoría ligeramente menos colorida es que Banks simplemente puso hielo en sus bebidas, algo que se había advertido a todos los jugadores que no hicieran por temor a la contaminación.

El presente: confianza mexicana e incertidumbre inglesa

Y así la historia se actualiza, con Inglaterra muy consciente de lo que le espera en un entorno implacable, después de haber dejado muy tarde —y al capitán Harry Kane— la victoria por 2-1 contra la República Democrática del Congo en los dieciseisavos de final. Inglaterra no ha mostrado una convicción total hasta ahora, con fallos en defensa, mientras que México produjo su mejor actuación ofensiva del Mundial al vencer 2-0 al peligroso Ecuador.

Dondequiera que uno vaya en Ciudad de México, no hay escapatoria a la anticipación a medida que se acerca la hora del partido. Gibran Araige Rodríguez, reportero de Televisa en México, dijo: "Es el partido de fútbol más importante en la vida de México. Es el partido más importante en la historia del Azteca. Hace 40 años que México no llega a los cuartos de final del Mundial y es el sueño de todo el país lograrlo esta vez. Es aún más importante porque es contra un país tan grande como Inglaterra. Vemos la Premier League y las ligas europeas aquí, así que vemos a Harry Kane, Bukayo Saka y Jude Bellingham. Son algunos de los mejores jugadores del mundo".

Añadió: "México está confiado pero nunca demasiado confiado porque es Inglaterra. El equipo mexicano es bueno y no hemos concedido un gol". Y espera que el ambiente dentro del Azteca supere los niveles de emoción experimentados durante su victoria contra Ecuador. "Nunca había visto los momentos de locura con los aficionados que vimos contra Ecuador", dijo, "pero creo que si México gana contra Inglaterra será aún más".