L'altitude de l'Azteca, un défi de taille pour l'Angleterre

Après avoir péniblement écarté la République démocratique du Congo (2-1) pour atteindre les huitièmes de finale de la Coupe du monde, l'Angleterre se prépare à affronter le Mexique. Mais l'un des plus grands dangers qui les attend ne se trouve pas sur le terrain : c'est l'altitude. Les Three Lions joueront au mythique Estadio Azteca de Mexico, perché à 2 200 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Ce sera le premier match de l'Angleterre dans ce stade depuis sa défaite controversée en quart de finale de la Coupe du monde 1986 contre l'Argentine. À cette altitude, la pression barométrique est plus faible, l'air est plus rare et chaque inspiration apporte moins d'oxygène dans le sang. Même pour des footballeurs professionnels, les conséquences sont potentiellement lourdes : augmentation du rythme cardiaque, essoufflement, déshydratation, fatigue plus rapide et plus intense.

À titre de comparaison, le stade le plus haut du football professionnel anglais est The Hawthorns, domicile de West Bromwich Albion, qui culmine à 168 mètres – soit quatorze fois plus proche du niveau de la mer que l'Azteca. Les adversaires mexicains, eux, ont disputé tous leurs matchs du tournoi sur leur sol et sont clairement habitués à ces conditions : ils ont joué quatorze rencontres à l'Azteca depuis le début des années 2020, marquant 23 buts et n'en encaissant que quatre. Leur bilan compétitif dans cette enceinte est impressionnant : 70 victoires en 89 matchs, 17 nuls et seulement deux défaites. Ils restent également invaincus en dix matchs de Coupe du monde disputés dans ce stade.

« En tant qu'adversaire, tu sais qu'en y allant, tu vas souffrir », confie Pavel Pardo, ancien capitaine du Mexique qui a également foulé la pelouse de l'Azteca sous les couleurs du Club América. Alors, à quoi ressemble l'altitude pour les joueurs sur le terrain ? Quelle différence cela peut-il faire ? Et existe-t-il des stratégies pour y faire face ?

« L'endroit le plus exigeant où j'ai joué »

Peu de joueurs anglais ont évolué à l'Azteca depuis 1986, mais ceux qui l'ont fait insistent sur l'impact considérable de l'altitude, malgré les progrès de la science du sport et une meilleure préparation. « C'est l'endroit le plus exigeant physiquement où j'ai joué au football », affirme Nigel Reo-Coker, ancien milieu de terrain de West Ham, qui a disputé la finale de la Ligue des champions de la CONCACAF à l'Azteca avec le Montreal Impact en 2015. « Venir d'Europe et jouer à cette altitude est tellement difficile. Tu n'arrives pas à reprendre ton souffle. Les 45 à 55 premières minutes, tu essaies littéralement juste de continuer à respirer. C'est une question d'intelligence de jeu : tu dois vraiment choisir tes moments pour faire des efforts. »

L'air plus rare modifie également la trajectoire du ballon, qui peut se déplacer plus vite sur les centres, ce qui influence le déroulement tactique des matchs. Reo-Coker suggère que le yoga ou le pilates peuvent être d'une grande aide, tout en apprenant à respirer avec le diaphragme. Les conditions sont particulièrement difficiles pour les gardiens de but, qui peuvent avoir du mal à juger la trajectoire du ballon et le timing des centres, selon Jason de Vos, ancien joueur et entraîneur du Canada lorsqu'il a joué à l'Azteca. « Tu peux légitimement frapper un ballon et gêner le gardien depuis 40 mètres, explique De Vos. Tu réalises immédiatement que le match va être beaucoup plus rapide que tu ne le pensais. En tant qu'entraîneur, tu dois changer ta tactique et t'adapter à l'altitude. Tu dois renoncer à l'idée de presser tout le match – tu ne peux tout simplement pas le faire. »

« L'Angleterre va probablement ralentir son jeu »

Idéalement, les athlètes qui évoluent en haute altitude devraient passer une à deux semaines à vivre à ce niveau pour permettre à leur corps de s'acclimater et de produire davantage de globules rouges. Mais l'Angleterre n'arrivera à Mexico que deux jours avant le match. « La capacité aérobie maximale à ce type d'altitude chute généralement d'environ 10 %, ce qui a un impact sur la performance », explique le Dr Barney Wainwright, chercheur principal à l'Université Leeds Beckett. « On observe généralement une augmentation de la fatigue de 15 à 20 %. Pour la distance qu'il est possible de parcourir, on s'attend à une baisse de 5 à 10 %. Les joueurs produisent du lactate beaucoup plus rapidement, ce qui crée une acidité dans les muscles, accentue la fatigue et les ralentit. Les vitesses de sprint maximales ne seront pas affectées, mais les joueurs devront attendre un peu plus longtemps pour récupérer entre chaque sprint. Nous avons besoin d'oxygène dans le cerveau pour la perception et la prise de décision, donc particulièrement dans les moments du match où les joueurs travaillent très dur, cela pourrait impacter les décisions clés. »

Il ajoute : « L'Angleterre pourrait vouloir ralentir le jeu davantage pour permettre aux joueurs de récupérer entre les phases de haute intensité. » En rugby à XV, l'Angleterre affronte l'Afrique du Sud samedi à Johannesburg, à une altitude de 1 753 mètres – 1 200 mètres de moins que l'Azteca – et l'équipe a entrepris une préparation en altitude, notamment en s'entraînant en salle avec des masques spéciaux qui réduisent le flux d'oxygène. Mais l'entraînement pour les autres matchs de la Coupe du monde, disputés beaucoup plus près du niveau de la mer, a réduit la capacité de l'Angleterre à se préparer à l'altitude. « C'est vraiment une question de limitation des dégâts », ajoute Wainwright, qui précise que chaque joueur réagira différemment et que certains pourraient avoir du mal à dormir. « Certains pourraient ne pas être affectés du tout, tandis que d'autres pourraient vraiment souffrir, pliés en deux pour respirer davantage. Je soupçonne que nous verrons beaucoup de remplacements en seconde période. »

« L'altitude donne définitivement un avantage au Mexique »

Le Mexique a remporté ses quatre matchs de Coupe du monde jusqu'à présent, marquant huit buts sans en encaisser un seul. Son effectif possède sans doute moins de talents individuels – seulement quatre de ses 26 joueurs évoluent actuellement dans l'un des cinq grands championnats européens. Mais ils ont démontré une excellente éthique de travail et une force tactique résolue. Ajoutez à cela le fait qu'ils sont habitués à jouer à cette altitude, même si c'est généralement contre des adversaires de qualité inférieure venus d'Amérique du Nord et centrale, et ils deviennent un adversaire très dangereux. « On pouvait voir au langage corporel de l'adversaire, surtout en seconde période, qu'ils étaient bien plus fatigués », raconte Pardo. « Ils perdaient leur souffle et tu les regardais en pensant : 'ok, on est chez nous, avec nos supporters, ils luttent, on peut le faire.' »