Pourquoi Van Dijk, le « grand frère », est clé pour les Pays-Bas

Je n'ai jamais vu une équipe gagner une Coupe du monde sans une défense solide. On parle beaucoup de l'attaque française comme la meilleure du tournoi, mais maintenant que nous sommes en phase à élimination directe, savoir empêcher les buts est tout aussi important que d'en marquer.

L'Angleterre, par exemple, devra resserrer sa défense par rapport à ses matchs contre la Croatie et le Ghana. Les rencontres vont devenir plus difficiles et plus serrées, même pour les meilleures équipes – on ne verra plus autant de gros scores.

Il y a eu beaucoup de buts jusqu'à présent, plus que dans toute autre Coupe du monde, mais certaines défenses m'ont déjà impressionné. Quand je pense aux plus solides, c'est peut-être celle des Pays-Bas qui est la meilleure.

La défense néerlandaise, un collectif impressionnant

J'apprécie vraiment toute la ligne arrière néerlandaise : Denzel Dumfries ou Jurrien Timber, Jan Paul van Hecke, Virgil van Dijk et Micky Van de Ven. Presque tous viennent de réaliser de très bonnes saisons en club. Le seul dont on pourrait dire qu'il n'était pas à son meilleur niveau avec son équipe est Virgil, mais je dirais que cela tenait plus aux problèmes de Liverpool qu'à lui-même.

Virgil reste le leader de cette défense néerlandaise. Il n'a pas seulement des joueurs talentueux autour de lui, ils ont aussi beaucoup de vitesse, d'énergie et de puissance physique. À 34 ans, bientôt 35, on a déjà vu des attaquants superstar bien plus âgés avoir un impact majeur dans ce tournoi, et je pense qu'il est toujours au sommet de son art.

Le duel mémorable : quand j'ai gagné notre combat physique

Virgil est un joueur que je connais très bien. Je sais qu'il m'a désigné comme son adversaire le plus difficile – il m'a appelé son « cauchemar » à cause des buts que j'ai marqués contre lui – mais nous avons un respect mutuel. Je le classerais aussi dans mon top trois des défenseurs les plus coriaces que j'ai affrontés, avec l'Espagnol Sergio Ramos et le Portugais Pepe. Nous avons eu de grands duels au fil des ans.

Par le passé, mes amis m'ont montré une photo amusante de nous deux, que vous pouvez voir ci-dessous , où nous sommes en plein combat physique. Je pense que je l'ai emporté ! J'ai juste contrôlé le ballon de la poitrine et j'ai l'air plutôt cool et serein, tandis que Virgil rebondit sur moi et tombe comme ça. J'aimerais que cela arrive à chaque fois que nous jouons l'un contre l'autre – mais c'était peut-être la seule fois sur dix où j'ai gagné notre duel, et c'est pour ça que c'est drôle. Il doit y avoir beaucoup d'autres photos où il est debout et moi par terre !

Cette photo a été prise en 2018. Virgil a eu quelques blessures depuis, mais il est toujours fort, et bien sûr toujours aussi intelligent et serein que jamais.

Le leadership de Van Dijk, atout majeur des Pays-Bas

C'est probablement sa dernière chance de gagner une Coupe du monde, et je suis à peu près sûr qu'il sait que son équipe compte aussi sur son leadership pour aller loin dans le tournoi. C'est l'autre facette de ce qu'il apporte. En tant que capitaine, il est en quelque sorte le grand frère de sa sélection nationale, celui qui doit montrer la voie et donner l'exemple sur le terrain. Je sais qu'il a le caractère pour assumer cette responsabilité.

Je ne considère toujours pas les Pays-Bas parmi les favoris de cette Coupe du monde, mais ils ont des joueurs talentueux et peut-être devrions-nous plus parler d'eux. Quoi qu'ils fassent à partir de maintenant, Virgil reste l'homme clé pour eux. Il est très expérimenté et a gagné beaucoup de trophées. Il sait que les Pays-Bas n'ont pas atteint la finale d'une Coupe du monde depuis l'Afrique du Sud en 2010. Seize ans, c'est long, Virgil – alors il est peut-être temps de réparer cela !

L'équilibre défensif, clé de la réussite

Un autre défenseur dont je suis un grand fan dans cette Coupe du monde est l'Allemand Antonio Rüdiger. C'est l'un des défenseurs les plus coriaces avec qui j'ai joué, et encore plus contre qui j'ai joué ! Je détestais l'affronter à l'entraînement à Chelsea parce qu'il était le même qu'en match – enfin, un peu plus prudent et un peu moins fou peut-être, mais il est toujours en train de vous pincer et de vous embêter comme ça ! S'il est en bonne condition, c'est l'un des meilleurs. Il n'a pas débuté tous les matchs jusqu'à présent, mais s'il est en forme, il forme une bonne combinaison avec Jonathan Tah en défense. Ils ont l'air solides ensemble.

Ce qui est le plus important avec n'importe quelle défense, c'est l'équilibre de l'équipe. Peu importe votre qualité, vous avez aussi besoin de milieux de terrain qui vous protègent. Si vous êtes ouverts et que vous faites face à des joueurs rapides, cela devient très difficile. Le milieu de terrain argentin est très fort dans ce domaine, car ils savent qu'ils doivent couvrir du terrain défensivement pour Lionel Messi, qui n'a plus les jambes pour le faire. Messi n'a jamais été celui qui court après les adversaires pour presser, mais cela n'a pas d'importance si derrière lui, leur milieu de terrain travaille dur sans ballon pour protéger la ligne défensive.

Frenkie de Jong fait cela pour les Pays-Bas, et le Brésil a aussi le bon équilibre avec Bruno Guimarães et Casemiro. Nous avions cela avec la France quand nous avons gagné la Coupe du monde en 2018 avec notre milieu de terrain composé de N'Golo Kanté, Paul Pogba et Blaise Matuidi. Ils travaillaient tous dur, mais si quelqu'un laissait un espace, N'Golo compensait. Cette fois, la France joue avec un joueur offensif supplémentaire, donc nous devrons voir si nous pouvons toujours marquer plus de buts que nos adversaires sans perdre cette couverture plus bas sur le terrain. Je pense que nous pouvons marquer des buts à tout moment dans un match, mais si nous pouvons aussi protéger notre avance avec une bonne défense, c'est un atout considérable pour n'importe quelle équipe.