Pickford mérite-t-il enfin la reconnaissance qu'il mérite ?

Le gardien de but anglais Jordan Pickford entre dans l'histoire alors qu'il se prépare à affronter la Norvège en quart de finale de la Coupe du monde à Miami. À 32 ans, le portier d'Everton deviendra le joueur anglais le plus capé de l'histoire du tournoi lorsqu'il disputera sa 18e rencontre de Coupe du monde, dépassant ainsi le précédent record détenu par Peter Shilton.

Après sa performance individuelle magnifique lors de la victoire 3-2 de l'Angleterre contre le Mexique en huitièmes de finale à l'Azteca, il s'agit d'un nouveau signe de la manière dont Pickford a maintenu un statut incontesté de titulaire avant sa 90e sélection internationale, lors de son cinquième grand tournoi.

Le bilan de Pickford est exceptionnel tant en club qu'en sélection. Alors, après sa prestation à Mexico, est-il temps que le joueur originaire de Sunderland reçoive enfin la reconnaissance que ses statistiques méritent ?

Pickford a-t-il été sous-estimé ?

Pickford a été un modèle de constance pour Everton et l'Angleterre, comme le prouvent ses statistiques en Premier League. Au cours des deux dernières saisons de championnat, le nombre de clean sheets de Pickford (23) n'est dépassé que par David Raya, le gardien d'Arsenal, champion en titre, qui en compte 32.

En 89 matchs avec l'Angleterre, il a encaissé 59 buts et gardé sa cage inviolée à 44 reprises, tout en commettant, selon les statistiques d'Opta, seulement deux erreurs ayant conduit à des buts.

L'ancien gardien de l'Angleterre Paul Robinson fait partie de ceux qui estiment que la contribution de Pickford a été sous-estimée. Il a déclaré à BBC Sport : « Je pense qu'il a été sous-estimé pour Everton et l'Angleterre quand on regarde les chiffres qu'il affiche, les matchs qu'il joue et le nombre de clean sheets qu'il a. Il n'est que deuxième derrière David Raya lors des deux dernières saisons pour les clean sheets, et ils jouent pour des équipes très différentes. Avec l'Angleterre, on regarde son expérience, la façon dont il a avancé loin dans les tournois. Je parle toujours de sélections compétitives, mais il a beaucoup de sélections en tournoi, ce qui est très important. »

Robinson a ajouté : « Je pense qu'il a mûri en tant que personne et en tant que professionnel. Je pense qu'il a travaillé sur lui-même. C'est un excellent arrêteur, sa distribution est incomparable. Il a travaillé sa distribution. On voit que sa distribution longue est superbe, ce que l'Angleterre a utilisé comme une arme au Mexique – cela a mené à l'un des buts. Je pense aussi qu'il a travaillé sa distribution courte et je pense qu'il a évolué en tant que gardien et en tant que personne. J'aime vraiment ce que je vois. »

Pickford, qui a fait ses débuts avec l'Angleterre contre l'Allemagne à Wembley en novembre 2017, a également disputé 14 matchs aux Championnats d'Europe, où l'Angleterre s'est inclinée lors des deux dernières finales.

Pickford a repoussé tous les challengers

Pickford est le gardien titulaire de l'Angleterre en tournoi depuis la Coupe du monde 2018, où ils ont perdu en demi-finale contre la Croatie à Moscou. Tous les challengers ont été repoussés au point que Robinson déclare : « Je pense qu'il est le premier nom sur la feuille de match. Il n'y a personne d'autre. En tant que nation, nous sommes à nouveau entrés dans un grand tournoi avec un gardien qui a accumulé les sélections, tandis que ceux derrière lui n'en ont qu'une poignée. J'ai vérifié les statistiques avant ce tournoi, et sur les cinq gardiens qui auraient pu être sélectionnés aux côtés de Jordan Pickford, ils totalisaient 11 matchs compétitifs entre eux. »

Lorsque Thomas Tuchel a été nommé sélectionneur de l'Angleterre, certains pensaient qu'il n'était pas convaincu par Pickford, mais comme son prédécesseur Sir Gareth Southgate, il en a fait son numéro un incontesté. Robinson a ajouté : « Il y aura toujours une opinion, que ce soit Peter Shilton, David Seaman, David James ou moi-même quand j'étais le gardien de l'Angleterre. Quelqu'un a toujours un avis. Vous êtes une cible. Si ce n'est pas vous dans les buts, tout le monde a un avis sur qui devrait l'être. Je pense que le plus grand compliment que l'on puisse faire à Jordan Pickford, c'est que ce bruit n'existe pas. Il a été tellement bon. Personne ne dit que ça ne devrait pas être lui. Le bruit n'existe plus depuis très longtemps parce qu'il est tellement bien installé. Il a fait sien ce poste et, y compris pour des gardiens comme moi et David James, les discussions autour de ce poste n'ont jamais été aussi calmes depuis l'époque de David Seaman. Il est admis que Jordan Pickford joue. »

La masterclass mexicaine peut inspirer l'Angleterre

Pickford avait connu un début de Coupe du monde incertain, étant fautif lorsqu'il a été battu sur son premier poteau alors que la RD Congo prenait l'avantage contre l'Angleterre à Atlanta avant que deux buts tardifs du capitaine Harry Kane ne permettent aux siens de s'imposer. Dans le chaudron de l'Azteca, cependant, Pickford a livré son meilleur match avec l'Angleterre, réalisant deux arrêts brillants en première période de l'attaquant mexicain Raul Jimenez, suivis d'une démonstration exceptionnelle de commandement de la surface de réparation dans une seconde période frénétique.

« C'était une démonstration très courageuse de gardien de but », a déclaré Robinson. « J'ai vraiment admiré ce qu'il a fait là-bas en seconde période et ses deux arrêts en première période ont maintenu l'Angleterre dans le match. Ils auraient pu être éliminés à la mi-temps sans lui. »

Pickford a été largement salué pour la façon dont il a pris le contrôle de sa surface de réparation, prenant l'initiative de sortir sur les centres et les corners de manière régulière alors que l'Angleterre, réduite à dix après l'expulsion de Jarell Quansah au début de la seconde période, était assiégée. « Il a décidé qu'il allait se montrer à la hauteur. Il est sorti sur les centres, a pris des décisions d'aller chercher les ballons, facilitant la vie de ses défenseurs grâce à sa qualité. La chose la plus facile pour un gardien est de rester sur sa ligne parce qu'on n'est pas critiqué. Si tu restes sur ta ligne, tu ne peux pas faire d'erreur, mais il a fait preuve de maturité et de courage. Il a montré la façon dont son jeu a évolué en sortant de sa ligne, en prenant ces décisions, en faisant de grands choix audacieux. C'est là qu'on voit à quel point il a évolué. Jordan a pris les choses en main, a boxé le ballon, l'a attrapé, a facilité la vie de ses défenseurs. »

« Il ne se soucie pas des joueurs qui sont devant lui. Cela ne le déstabilise pas. Il a joué avec une défense différente la plupart du temps, avec des latéraux alternant et un changement en défense centrale. Les joueurs le connaissent et lui font confiance. Je pense qu'il y a une bonne relation là-bas. »

Et la masterclass mexicaine de Pickford peut renforcer la confiance de l'Angleterre alors qu'elle tente de vaincre les dangereux Norvégiens et le redoutable attaquant Erling Haaland, qui a démontré leur menace en battant le Brésil 2-0 en huitièmes de finale. « Je pense que la confiance de Jordan Pickford sera à son maximum et celle de l'équipe aussi après leur victoire contre le Mexique », a ajouté Robinson. « Je les ai remis en question à l'antenne quand Thomas Tuchel est passé à une défense à cinq après 71 minutes. Je me demandais s'ils allaient tenir, et cela aurait été un bâton avec lequel on l'aurait battu. Cela a bien fonctionné et Jordan Pickford a été une grande partie de cette réussite. »