¿Es hora de darle a Pickford el crédito que merece?

El portero de la selección inglesa, Jordan Pickford, está a punto de inscribir su nombre en los libros de historia cuando enfrente a Noruega en los cuartos de final del Mundial en Miami. El guardameta del Everton, de 32 años, se convertirá en el jugador inglés con más partidos en el torneo al alcanzar su decimoctava aparición en una Copa del Mundo, superando el récord anterior que ostentaba Peter Shilton.

Tras su magnífica actuación individual en la victoria de Inglaterra por 3-2 en los octavos de final contra México en el Estadio Azteca, este hito es otra muestra de cómo Pickford ha mantenido un estatus indiscutible como titular, en lo que será su quinto gran torneo internacional y su partido número 90 con la selección. Su trayectoria es sobresaliente tanto para el Everton como para Inglaterra, lo que plantea la pregunta: después de su actuación en la Ciudad de México, ¿ha llegado el momento de que el nacido en Sunderland reciba finalmente el reconocimiento que su palmarés merece?

¿Ha sido Pickford infravalorado?

Pickford ha sido un modelo de consistencia para el Everton e Inglaterra, como lo demuestran sus estadísticas en la Premier League. En las últimas dos temporadas ligueras, su registro de 23 porterías a cero solo es superado por David Raya, portero del campeón de la Premier League, el Arsenal, que suma 32. En sus 89 partidos con Inglaterra, ha encajado 59 goles y ha mantenido 44 porterías a cero, cometiendo, según las estadísticas de Opta, solo dos errores que hayan derivado en goles.

El ex guardameta de la selección inglesa Paul Robinson es uno de los que cree que la contribución de Pickford ha sido infravalorada. Robinson declaró a BBC Sport: "Creo que ha sido infravalorado para el Everton e Inglaterra cuando observas los números que está registrando, los partidos que juega y la cantidad de porterías a cero que tiene. Solo es segundo detrás de David Raya en las últimas dos temporadas en cuanto a porterías a cero, y juegan en equipos muy diferentes. Con Inglaterra, miras su experiencia, la forma en que ha llegado lejos en los torneos. Siempre hablo de partidos competitivos, pero él tiene muchos partidos en torneos, lo cual es muy importante".

Robinson añadió: "Creo que ha madurado como persona y como profesional. Creo que ha trabajado en sí mismo. Es un excelente parador de disparos, su distribución es inigualable. Ha trabajado en su distribución. Se puede ver que su distribución larga es soberbia, algo que Inglaterra usó como arma en México: condujo a uno de los goles. También creo que ha trabajado en su distribución corta y creo que ha evolucionado como portero y como persona. Realmente me gusta lo que veo".

Pickford, que debutó con Inglaterra contra Alemania en Wembley en noviembre de 2017, también ha disputado 14 partidos en la Eurocopa, donde el equipo ha perdido en las dos últimas finales.

Pickford ha superado a todos los aspirantes

Pickford ha sido el portero titular de Inglaterra en torneos desde el Mundial de 2018, donde perdieron en semifinales contra Croacia en Moscú. Todos los aspirantes han sido superados hasta tal punto que Robinson afirma: "Creo que es el primer nombre en la hoja de alineación. No hay nadie más. Como nación, hemos vuelto a entrar en un gran torneo con un portero que ha acumulado partidos internacionales, mientras que los que están por debajo de él solo tienen un puñado. Revisé las estadísticas antes de este torneo, y de los cinco porteros que podrían haber sido seleccionados junto a Jordan Pickford, sumaban 11 partidos competitivos entre ellos".

Cuando Thomas Tuchel fue nombrado seleccionador de Inglaterra, existía la opinión de que no estaba convencido con Pickford, pero, al igual que con su predecesor Sir Gareth Southgate, el guardameta ha sido su número uno indiscutible. Robinson agregó: "Siempre habrá una opinión, ya sea Peter Shilton, David Seaman, David James o yo mismo cuando fui portero de Inglaterra. Alguien siempre tiene una opinión. Estás ahí para ser criticado. Si no eres tú en la portería, todo el mundo tiene una opinión sobre quién debería ser. Creo que el mayor crédito que se le puede dar a Jordan Pickford es que ese ruido no existe. Ha sido tan bueno que nadie dice que no debería ser él. El ruido no ha estado presente durante mucho tiempo porque está muy consolidado. Ha hecho suyo el puesto y, incluyendo a porteros como yo y David James, la conversación en torno a la posición no ha estado tan tranquila desde que David Seaman estaba allí. Se da por sentado que Jordan Pickford juega".

La lección de México puede inspirar a Inglaterra

Pickford tuvo un comienzo incierto en el Mundial, siendo responsable cuando le batieron por su palo cercano cuando la República Democrática del Congo se adelantó contra Inglaterra en Atlanta, antes de que dos goles tardíos del capitán Harry Kane les dieran el pase. Sin embargo, en el ambiente del Estadio Azteca, Pickford tuvo su mejor partido con Inglaterra, con dos brillantes paradas en la primera parte del delantero mexicano Raúl Jiménez, seguidas de una destacada actuación en el control del área penal en un frenético segundo tiempo.

"Fue una exhibición muy valiente de portería", dijo Robinson. "Admiré realmente lo que hizo allí en esa segunda parte y sus dos paradas en la primera mitad mantuvieron a Inglaterra en el partido. Podrían haber estado fuera del partido al descanso si no hubiera sido por él". Pickford recibió elogios generalizados por la forma en que tomó el control de su área penal, tomando la iniciativa al salir a por centros y saques de esquina de forma regular mientras Inglaterra, con diez hombres tras la expulsión de Jarell Quansah al inicio de la segunda parte, estaba bajo asedio.

"Decidió que iba a plantarse. Salió a por centros, tomó decisiones para ir a por balones, facilitando la vida a sus defensas por lo bueno que fue. Lo más fácil para un portero es quedarse en su línea porque no te critican. Si te quedas en tu línea, no puedes cometer un error, pero él mostró madurez y valentía. Mostró cómo ha evolucionado su juego al salir de su línea, tomar esas decisiones, hacer grandes y audaces llamadas. Ahí es donde ves cuánto ha evolucionado. Jordan asumió la responsabilidad, golpeó el balón, lo atrapó, facilitó la vida a sus defensas. No le importa qué jugadores tenga delante. No le afecta. Ha jugado con una defensa diferente en la mayoría de los partidos, con laterales alternándose y cambios en la defensa central. Los jugadores lo conocen y confían en él. Creo que hay una buena relación allí".

Y la lección de Pickford en México puede reforzar la confianza de Inglaterra mientras intentan superar a los peligrosos noruegos y al delantero estrella Erling Haaland, que demostró su amenaza al vencer a Brasil por 2-0 en los octavos de final. "Creo que la confianza de Jordan Pickford estará en su punto más alto y la del equipo también después de su victoria contra México", añadió Robinson. "Los cuestioné en el aire cuando Thomas Tuchel pasó a una defensa de cinco tras 71 minutos. Pensaba que no estaba seguro de que aguantaran, y eso habría sido un palo con el que le habrían golpeado. Pero salió bien y Jordan Pickford fue una gran parte de que saliera bien".