Elijah Just : de la deuxième division autrichienne à la Coupe du monde

Il y a eu un bref instant lors du premier match d'Elijah Just avec Motherwell qui n'a fait qu'intensifier le doute parmi les supporters locaux à Fir Park. Avec un physique frêle qui peut rapidement faire écarter un joueur dans le football écossais, il s'est lancé dans un duel d'épaule contre un robuste milieu de terrain de Peterhead. Boum. Le petit Néo-Zélandais a rebondi sur ce joueur à temps partiel de troisième division, alors que Motherwell, pensionnaire de première division, tentait de remonter un but de retard.

Ces premières impressions, partagées par une grande partie des supporters à propos du joueur de 26 ans, reflétaient l'inquiétude générale quant à la capacité du style de jeu prôné par l'entraîneur Jens Berthel Askou à fonctionner en Écosse. Moins d'un an plus tard, le technicien danois a rejoint Toulouse en Ligue 1, tandis que Just marque sur la plus grande scène du football après une saison exceptionnelle en club. BBC Scotland retrace cette ascension rapide qui a mené le milieu offensif de la deuxième division autrichienne à la Coupe du monde.

« Un souvenir qui durera toute ma vie »

Lorsque Just a signé pour Motherwell en provenance du club danois de Horsens l'été dernier, il n'y avait ni grande excitation ni attentes particulières. Malgré son expérience internationale, il n'avait joué qu'une seule saison de première division depuis son départ de Nouvelle-Zélande pour l'Europe en 2019. La saison précédente, il avait évolué en deuxième division autrichienne, prêté au SKN St Pölten.

Mais Just a illuminé la Scottish Premiership la saison dernière. Il a été élu dans l'équipe de l'année de la PFA Scotland et nominé pour le titre de joueur de l'année. Il a toutefois surpassé ces exploits en l'espace d'un seul match de Coupe du monde, devenant le premier joueur de Motherwell à marquer dans un Mondial – et le meilleur buteur de son pays en phase finale – avec deux réalisations somptueuses lors du match nul 2-2 contre l'Iran à Los Angeles. « C'est un souvenir qui me restera pour le reste de ma vie », a déclaré Just après sa prestation remarquable. « C'est incroyable. Je n'aurais même pas pu rêver cela, donc je suis tellement heureux. Un but, c'était bien, alors deux, c'était incroyable. »

« Un pur footballeur » qui a prospéré dans le système

L'ascension de Just est d'autant plus remarquable qu'il avait déjà joué sous les ordres d'Askou à Horsens et avait eu du mal avec le Danois. Il avait évoqué l'approche plus directe de l'entraîneur avant de venir en Écosse. La saison dernière, ce style a évolué pour produire l'un des plus beaux jeux vus de la part d'un club écossais non issu de l'Old Firm depuis des années. Avec le ballon et sans, Just a été essentiel à ce succès, passant le test visuel tout en le confirmant par des statistiques impressionnantes.

Comparé aux autres milieux offensifs de la Premiership la saison dernière, seul Benjamin Nygren du Celtic affichait un total combiné de buts et de passes décisives plus élevé. Seuls trois joueurs ont réussi plus de tirs cadrés par 90 minutes, tandis qu'un seul a créé plus d'occasions franches. Il se classait troisième pour les dribbles réussis, deuxième pour les tacles, quatrième pour les récupérations et sixième pour les interceptions. « C'est un pur footballeur », a déclaré Scott Allan, ancien milieu du Hibernian et du Celtic, à BBC Scotland. « Il est assez frêle, mais sa conscience du jeu, sa capacité à évoluer dans les espaces restreints et à faire mal à l'adversaire sont brillantes. Oubliez les statistiques – au test visuel, il a été absolument exceptionnel. Il prend des touches pour s'éloigner de la pression, il a une vision de ce qu'il veut faire et il est très en forme, donc il court beaucoup dans le dos des défenseurs. La conscience de quand jouer en une touche, quand jouer en deux touches, et ensuite la créativité dans le dernier tiers. »

Les rumeurs de transfert inévitables – mais Just ne veut pas de distraction

Avec les spéculations sur son avenir qui s'intensifient inévitablement, Just a insisté sur le fait qu'il ne voulait pas de distractions de la part de son agent avant la fin de ses engagements en Coupe du monde. Chris Sutton, consultant de BBC Sport qui a couvert le match nul de la Nouvelle-Zélande contre l'Iran, a déclaré que Motherwell pourrait « ajouter quelques zéros » au prix de vente. Le Celtic, l'un des anciens clubs de Sutton, aurait manifesté un intérêt pour Just, tout comme leurs rivaux glaswégiens des Rangers. Mais après avoir confirmé une excellente saison en Écosse par une performance de premier plan en Coupe du monde, l'ancien attaquant craint qu'il ne soit désormais hors de portée. « Le Celtic aurait dû recruter Just avant maintenant », a déclaré Sutton. « Maintenant, cela pourrait vraiment leur coûter cher. Performance formidable de sa part. »

Motherwell, qui devrait annoncer prochainement un nouvel entraîneur, a vendu le milieu de terrain Lennon Miller à l'Udinese pour un montant record l'été dernier. Avec Just encore sous contrat pour un an, plus une option d'un an supplémentaire détenue par le club, il faudrait une autre somme conséquente pour déloger leur dernier joyau du Lanarkshire.