Elijah Just: Vom österreichischen Unterhaus zum WM-Durchstarter

Es gab einen kurzen Moment in Elijah Justs erstem Startelfeinsatz für Motherwell, der die Zweifel der unüberzeugten Heimfans im Fir Park nur noch verstärkte.

Mit einem schmächtigen Körperbau, der im schottischen Fußball oft schnell zum Abgestempeltwerden führt, ließ er sich auf ein Schulterduell mit einem robusten Mittelfeldspieler von Peterhead ein.

Boing. Der kleine Neuseeländer prallte an dem Teilzeitprofi aus der dritten Liga ab, während das Erstligateam aus Motherwell versuchte, sich von einem Rückstand zu erholen.

Diese frühen Gefühle, die viele Fans des 26-Jährigen teilten, spiegelten die allgemeine Verunsicherung wider, ob die Spielphilosophie von Trainer Jens Berthel Askou in Schottland funktionieren könnte.

Weniger als ein Jahr später ist der dänische Coach zu Toulouse in die Ligue 1 gewechselt, während Just auf der größten Fußballbühne trifft – nach einer herausragenden Saison auf Vereinsebene.

BBC Scotland zeichnet den rasanten Aufstieg nach, der den offensiven Mittelfeldspieler vom Zweitligafußball zum WM-Durchstarter geführt hat.

„Eine Erinnerung fürs Leben“

Als Just im vergangenen Sommer vom dänischen Klub Horsens zu Motherwell wechselte, gab es weder große Aufregung noch Vorfreude.

Trotz seiner internationalen Erfahrung hatte er seit seiner Abreise aus Neuseeland nach Europa im Jahr 2019 nur eine Saison in der höchsten Spielklasse absolviert.

Die Saison davor verbrachte er in der zweiten österreichischen Liga, auf Leihbasis bei SKN St. Pölten.

Aber Just erhellte die schottische Premiership in der vergangenen Saison. Er wurde in die Mannschaft der Saison der PFA Scotland gewählt und für den Spieler des Jahres nominiert.

Diese Leistungen übertraf er jedoch innerhalb eines einzigen WM-Spiels: Er wurde der erste Motherwell-Spieler, der bei einer Weltmeisterschaft traf, und mit zwei herausragenden Treffern beim 2:2-Unentschieden gegen Iran in Los Angeles zum besten Torschützen seines Landes bei Endrunden.

„Das ist eine Erinnerung, die mir für den Rest meines Lebens bleiben wird“, sagte Just nach seiner Glanzleistung. „Es ist unglaublich. Das hätte ich mir nicht einmal erträumen können, also bin ich einfach nur glücklich. Eines war schön, zwei waren fantastisch.“

„Reiner Fußballer“, der im System aufgeblüht ist

Justs Aufstieg ist umso bemerkenswerter, als er zuvor unter Askou bei Horsens spielte und unter dem Dänen zu kämpfen hatte.

Er hatte vor seinem Wechsel nach Schottland über den direkteren Ansatz des Trainers gesprochen. In der vergangenen Saison entwickelte sich dieser Stil zu einem der besten Fußballspiele, das man seit Jahren von einem schottischen Nicht-Old-Firm-Klub gesehen hat.

Mit und ohne Ball war Just entscheidend für diesen Erfolg, bestand den Augentest und untermauerte ihn mit beeindruckenden Zahlen.

Im Vergleich zu anderen offensiven Mittelfeldspielern der Premiership in der letzten Saison hatte nur Celtic‘ Benjamin Nygren eine höhere Kombination aus Toren und Vorlagen. Nur drei Spieler erzielten mehr Torschüsse pro 90 Minuten, und nur einer kreierte mehr große Chancen.

Er belegte den dritten Platz bei erfolgreichen Dribblings, den zweiten bei Zweikämpfen, den vierten bei Balleroberungen und den sechsten bei Abfängen.

„Er ist ein reiner Fußballer“, sagte der ehemalige Hibernian- und Celtic-Mittelfeldspieler Scott Allan gegenüber BBC Scotland. „Er ist recht schmächtig, aber sein Bewusstsein, seine Fähigkeit, in engen Räumen zu spielen und wehzutun, ist brillant. Vergiss die Statistiken – beim Augentest war er absolut herausragend.“

„Er nimmt Berührungen weg vom Druck, er hat ein Bild davon, was er tun will, und er ist wirklich fit, also läuft er viel von Leuten weg. Das Bewusstsein, wann man mit einem Kontakt spielt, wann mit zwei, und dann die Kreativität im letzten Drittel.“

Transfergerüchte unvermeidlich – aber Just will keine Ablenkung

Da die Transferspekulationen um seine Zukunft unweigerlich zunehmen, betonte Just, dass er bis nach seinen WM-Verpflichtungen keine Ablenkung durch seinen Berater wolle.

BBC-Sportexperte Chris Sutton, der das Unentschieden Neuseelands gegen Iran verfolgte, sagte, Motherwell könne „ein paar Nullen“ auf das Preisschild setzen.

Celtic, einer von Suttons alten Klubs, soll ebenso Interesse an Just haben wie der Stadtrivale Rangers.

Doch nachdem er eine hervorragende Saison in Schottland mit einer beeindruckenden WM-Leistung untermauert hat, befürchtet der ehemalige Stürmer, dass er nun unerreichbar sein könnte.

„Celtic hätte Just schon vorher verpflichten sollen“, sagte Sutton. „Jetzt könnte sie das teuer zu stehen kommen. Eine großartige Leistung von ihm.“

Motherwell, das in Kürze einen neuen Trainer bekannt geben will, verkaufte im vergangenen Sommer Mittelfeldspieler Lennon Miller für eine Rekordablöse an Udinese.

Da Just noch ein Jahr Restlaufzeit in seinem aktuellen Vertrag hat, plus einer vereinsseitigen Option auf ein weiteres Jahr, wäre eine weitere stattliche Ablösesumme nötig, um ihr neuestes Juwel aus Lanarkshire zu locken.