A ascensão de Just: da segunda divisão austríaca ao estrelato na Copa

Houve um breve momento durante a primeira partida de Elijah Just como titular pelo Motherwell que só intensificou a dúvida entre os torcedores céticos no Fir Park. Com um físico diminuto que muitas vezes leva jogadores a serem descartados rapidamente no futebol escocês, ele tentou um ombro a ombro contra um resistente meio-campista do Peterhead. Boing. O pequeno neozelandês ricocheteou no jogador de meio período da equipe da terceira divisão, enquanto o Motherwell, da primeira divisão, tentava se recuperar de uma desvantagem de um gol.

Esses sentimentos iniciais, compartilhados por grande parte da torcida sobre o jogador de 26 anos, refletiam a ansiedade mais ampla sobre se o estilo de futebol que o técnico Jens Berthel Askou tentava implementar poderia funcionar na Escócia. Menos de um ano depois, o treinador dinamarquês foi para o Toulouse, da Ligue 1, enquanto Just marca no maior palco do futebol, após uma temporada de destaque no clube.

A BBC Escócia traça a rápida ascensão que levou o meia-atacante da segunda divisão austríaca ao estrelato na Copa do Mundo.

'Uma memória que durará para sempre'

Quando Just assinou com o Motherwell vindo do Horsens, da Dinamarca, no verão passado, não houve grande empolgação ou expectativa. Apesar de sua experiência internacional, ele havia jogado apenas uma temporada na primeira divisão desde que deixou a Nova Zelândia para a Europa em 2019. Na temporada anterior, ele esteve emprestado ao SKN St. Pölten, na segunda divisão austríaca.

Mas Just iluminou a Premiership escocesa na última temporada. Foi eleito para o time do ano da PFA Scotland e indicado ao prêmio de jogador do ano. No entanto, ele superou essas façanhas no espaço de uma partida de Copa do Mundo, tornando-se o primeiro jogador do Motherwell a marcar em um Mundial — e o maior artilheiro de seu país em fases finais — com dois gols sublimes no empate por 2 a 2 com o Irã, em Los Angeles.

"É uma memória que durará para o resto da minha vida", disse Just após a atuação de destaque. "É incrível. Não é algo que eu pudesse sequer sonhar, então estou muito feliz. Um gol foi bom, então dois foi incrível."

'Puro futebolista' que prosperou no sistema

A ascensão de Just é ainda mais notável porque ele já havia jogado sob o comando de Askou no Horsens e teve dificuldades com o dinamarquês. Ele havia falado sobre a abordagem mais direta do treinador antes de vir para a Escócia. Na última temporada, esse estilo evoluiu para um dos melhores futebóis vistos de um time escocês fora da dupla Old Firm em anos.

Com a bola e sem ela, Just foi fundamental para esse sucesso, passando no teste visual e também respaldando com números impressionantes. Comparado a outros meias-atacantes da Premiership na última temporada, apenas Benjamin Nygren, do Celtic, teve um total combinado de gols e assistências maior. Apenas três jogadores tiveram mais finalizações no alvo por 90 minutos, enquanto apenas um criou mais grandes chances. Ele ficou em terceiro em dribles bem-sucedidos, segundo em desarmes, quarto em recuperações e sexto em interceptações.

"Ele é um puro futebolista", disse o ex-meia do Hibernian e Celtic, Scott Allan, à BBC Escócia. "Ele é um pouco franzino, mas sua consciência, capacidade de jogar em espaços apertados e machucar você é brilhante. Esqueça as estatísticas — no teste visual, ele tem sido absolutamente excepcional. Ele faz domínios que o afastam da pressão, tem uma imagem do que quer fazer e é muito apto, então ele corre muito atrás dos adversários. A consciência de quando jogar de primeira, de segunda e depois ter a criatividade no terço final."

Especulação de transferência inevitável — mas Just quer evitar distrações

Com a especulação sobre seu futuro inevitavelmente aumentando, Just insistiu que não queria distrações de seu agente até depois de seus compromissos na Copa do Mundo. O comentarista da BBC Sport, Chris Sutton, que cobriu o empate da Nova Zelândia com o Irã, disse que o Motherwell poderia "adicionar alguns zeros" ao preço. O Celtic, um dos antigos clubes de Sutton, foi noticiado como tendo interesse em Just, assim como seus rivais de Glasgow, o Rangers.

Mas depois de respaldar uma excelente temporada na Escócia com uma atuação de destaque na Copa do Mundo, o ex-atacante teme que ele possa agora estar fora de alcance. "O Celtic deveria ter contratado Just antes", disse Sutton. "Agora isso pode realmente custar caro. Atuação tremenda dele."

O Motherwell, que deve anunciar um novo técnico em breve, vendeu o meio-campista Lennon Miller para a Udinese por uma taxa recorde no verão passado. Com Just ainda tendo um ano restante em seu contrato atual, além de uma opção do clube por mais 12 meses, seria necessária outra taxa considerável para tirar sua mais recente joia de Lanarkshire.