El ascenso de Just: de la segunda división austriaca a estrella del Mundial

Hubo un breve momento durante la primera titularidad de Elijah Just con el Motherwell que solo intensificó las dudas entre la afición local en Fir Park. Con una complexión menuda que a menudo lleva a que los jugadores sean descartados rápidamente en el fútbol escocés, se enfrentó en un duelo de hombro contra un resistente centrocampista del Peterhead, equipo de la tercera división. El pequeño neozelandés salió despedido, rebotando contra un jugador a tiempo parcial, mientras el Motherwell, de la máxima categoría, intentaba remontar un gol en contra.

Esos primeros sentimientos que compartía gran parte de la afición sobre el jugador de 26 años reflejaban la ansiedad generalizada acerca de si el estilo de fútbol que el entrenador Jens Berthel Askou intentaba implementar podría funcionar en Escocia. Menos de un año después, el técnico danés se ha marchado al Toulouse de la Ligue 1, mientras que Just está marcando en el escenario más grande del fútbol tras una temporada sobresaliente a nivel de clubes. BBC Scotland traza el rápido ascenso que ha llevado al centrocampista ofensivo desde el fútbol de segunda división hasta convertirse en la estrella revelación del Mundial.

Un recuerdo que durará para siempre

Cuando Just fichó por el Motherwell procedente del Horsens danés el verano pasado, no hubo gran entusiasmo ni expectativas. A pesar de su experiencia internacional, solo había jugado una temporada en la máxima categoría desde que dejó Nueva Zelanda para ir a Europa en 2019. La campaña anterior la había pasado en la segunda división austriaca, cedido en el SKN St. Pölten.

Pero Just iluminó la Scottish Premiership la temporada pasada. Fue elegido en el equipo del año de la PFA Scotland y nominado al jugador del año. Sin embargo, superó esos logros en el espacio de un solo partido del Mundial, convirtiéndose en el primer jugador del Motherwell en marcar en una Copa del Mundo, y en el máximo goleador de su país en una fase final, con dos soberbios remates en el empate 2-2 contra Irán en Los Ángeles. "Es un recuerdo que me durará el resto de mi vida", dijo Just tras una actuación destacada. "Es increíble. No es algo que pudiera haber soñado, así que estoy muy feliz. Uno fue bonito, así que dos fue asombroso".

Un 'futbolista puro' que ha prosperado en el sistema

El ascenso de Just es aún más notable porque anteriormente jugó bajo las órdenes de Askou en el Horsens y tuvo dificultades con el danés. Había hablado del enfoque más directo del entrenador antes de llegar a Escocia. La temporada pasada, ese estilo evolucionó hasta convertirse en uno de los mejores futboles vistos de un equipo no perteneciente al Old Firm en Escocia en años. Con y sin balón, Just fue fundamental para ese éxito, superando la prueba visual y respaldándola con números impresionantes.

En comparación con otros centrocampistas ofensivos de la Premiership la temporada pasada, solo Benjamin Nygren, del Celtic, tuvo una suma mayor de goles y asistencias. Solo tres jugadores lograron más tiros a puerta por cada 90 minutos, mientras que solo uno creó más ocasiones claras. Ocupó el tercer lugar en regates exitosos, el segundo en entradas, el cuarto en recuperaciones y el sexto en intercepciones. "Es un futbolista puro", dijo a BBC Scotland el excentrocampista del Hibernian y Celtic, Scott Allan. "Es bastante ligero, pero su conciencia, capacidad para jugar en espacios reducidos y hacer daño es brillante. Olvídate de las estadísticas: en la prueba visual, ha sido absolutamente sobresaliente. Toma toques para alejarse de la presión, tiene una imagen de lo que quiere hacer y está muy en forma, por lo que se desmarca mucho de los rivales. La conciencia de cuándo jugar a un toque, cuándo a dos toques y luego tener la creatividad en el último tercio".

Los rumores de traspaso son inevitables, pero Just no quiere distracciones

Con la especulación sobre su futuro inevitablemente aumentando, Just insistió en que no quería distracciones de su agente hasta después de sus compromisos mundialistas. El comentarista de BBC Sport Chris Sutton, que cubrió el empate de Nueva Zelanda con Irán, dijo que el Motherwell podría "añadir un par de ceros" al precio de venta. El Celtic, uno de los antiguos clubes de Sutton, ha sido vinculado con un interés en Just, al igual que sus rivales de Glasgow, los Rangers. Pero después de respaldar una excelente temporada en Escocia con una actuación destacada en el Mundial, el exdelantero teme que ahora podría estar fuera de su alcance. "El Celtic debería haber fichado a Just antes", dijo Sutton. "Ahora podría costarles caro. Actuación tremenda de su parte".

El Motherwell, que espera anunciar un nuevo entrenador próximamente, vendió al centrocampista Lennon Miller al Udinese por una tarifa récord el verano pasado. Con Just aún con un año restante en su contrato actual, más una opción a favor del club por 12 meses adicionales, se necesitaría otra tarifa considerable para sacar a su última joya de Lanarkshire.