L'entreprise textile qui a « inventé » les maillots de sport répliques

Lorsque l'Angleterre affronte le Panama ce soir au MetLife Stadium du New Jersey, les gradins seront remplis de supporters arborant des maillots répliques floqués des noms de Bellingham, Kane ou Anderson. Pourtant, il fut un temps où ces maillots pour adultes n'existaient pas encore. C'est une entreprise textile de Wigston, Admiral, qui a changé la donne avec le maillot de l'équipe d'Angleterre pour la Coupe du monde 1982.

Des origines modestes à l'innovation sportive

Fondée en 1908 sous le nom de Cook & Hurst Ltd, l'entreprise fabriquait initialement des sous-vêtements en laine. En 1914, elle se lance dans la production de vêtements d'exercice pour la Royal Navy sous la marque Admiral. Installée pendant plus de 80 ans à Long Street, à Wigston, la firme a confectionné les maillots de clubs britanniques et de l'équipe d'Angleterre durant les années 1970 et le début des années 1980, notamment pour le voyage des Three Lions en Espagne lors de la Coupe du monde 1982.

Pour célébrer cette entreprise pionnière, une exposition gratuite se tient cet été à la bibliothèque de Wigston jusqu'au 7 juillet. Elle explique le lien d'Admiral avec les tournois mondiaux passés et les défis techniques rencontrés.

La naissance du marché des répliques

« Admiral a véritablement lancé le marché des maillots répliques, nous disons qu'ils l'ont inventé », déclare Emma Buckler, commissaire de l'exposition. Avant 1982, les supporters ne pouvaient pas acheter leur propre version du maillot de leur équipe. Les premières répliques étaient destinées aux enfants, mais pour la Coupe du monde 1982, Admiral a commercialisé le premier maillot réplique pour adultes.

Buckler, également responsable des événements et de la communication au conseil municipal d'Oadby et Wigston, ajoute : « Bert Patrick [le propriétaire d'Admiral à l'époque] avait un vrai sens des tendances. Avec l'essor de la télévision couleur, les maillots devenaient plus visibles, et les gens voulaient ressembler aux joueurs qu'ils voyaient à l'écran. »

Des défis techniques inattendus

L'exposition révèle les problèmes survenus avec le maillot de 1982. Sous la chaleur et l'humidité espagnoles, le tissu en polyester faisait transpirer « très abondamment » les joueurs, et les numéros se décollaient du maillot, explique Buckler. Admiral a dû trouver d'urgence un tissu plus « respirant » pour le deuxième match de l'Angleterre contre la Tchécoslovaquie.

Avant cela, en 1965, Admiral avait conçu un nouveau tissu léger et performant. Impressionné, le gardien Gordon Banks choisit de porter un maillot Admiral lors de la Coupe du monde 1966. Buckler raconte : « Juste avant le Mondial, ils ont mis au point un tissu très résistant et novateur, idéal pour le sport. Banks, qui connaissait Admiral depuis son passage à Leicester City, trouvait le maillot de grande qualité, très pratique et à la pointe. »

Un savoir-faire local

L'historien local Bill Boulter souligne que l'expertise nécessaire à la fabrication de ces produits existait à Wigston. « Depuis le tricotage sur métier au XIXe siècle, les compétences étaient là pour fabriquer différentes choses : sous-vêtements, surfilage, piqûre de verrouillage, coupe. Tout le savoir-faire était présent pour produire ces articles et y intégrer la mode. »

Mark Atton, apprenti mécanicien de métiers à tricoter chez Admiral entre 1976 et 1979, se souvient : « Ils étaient novateurs dans tout ce qu'ils faisaient à l'époque. Bert Patrick a décroché le contrat de Leeds United, puis celui de l'Angleterre, et tout a prospéré. Les maillots étaient très bons, les designs différents, et ils ont ouvert la voie à ce que nous connaissons aujourd'hui. C'était un endroit formidable pour travailler, avec une bonne ambiance. Ma mère y travaillait aussi, fabriquant les maillots des équipes, et j'ai eu la chance d'obtenir des échantillons. »

Héritage et exposition

Admiral a fermé ses portes au milieu des années 1980, entraînant des licenciements dans le Leicestershire. Après plusieurs changements de propriétaire, Admiral Sportswear Ltd a été recréée en 2011. L'exposition se déplacera au Parklands Leisure Centre d'Oadby du 11 au 30 juillet.