La empresa textil que 'inventó' las réplicas de camisetas deportivas

Cuando Inglaterra se enfrente a Panamá esta noche en el MetLife Stadium de Nueva Jersey, el estadio estará repleto de aficionados luciendo camisetas réplica con nombres como Bellingham, Kane y Anderson en la espalda. Sin embargo, hubo un tiempo en que las camisetas de fútbol réplica para adultos no existían, hasta que una empresa textil con sede en Wigston, Admiral, cambió eso con la camiseta de la selección inglesa para el Mundial de 1982.

Los orígenes de Admiral: de ropa interior a uniformes deportivos

Fundada como Cook & Hurst Ltd en 1908, la compañía comenzó fabricando ropa interior de lana. En 1914, empezó a producir ropa de ejercicio para la Marina Real británica bajo la marca Admiral. Durante más de 80 años, la empresa tuvo su sede en Long Street, Wigston, y fabricó equipaciones para clubes del Reino Unido y para la selección inglesa durante los años 70 y principios de los 80, incluida la del Mundial de 1982 en España.

Para celebrar la historia de esta empresa, se está llevando a cabo una exposición gratuita este verano en la Biblioteca de Wigston, que explica su conexión con los torneos mundialistas del pasado. La curadora de la exposición, Emma Buckler, afirmó: "Admiral realmente inició el mercado de las réplicas de equipaciones; nosotros decimos que lo inventaron".

La innovación de 1982: la primera réplica para adultos

La exposición, que se celebra en la Biblioteca de Wigston hasta el 7 de julio, detalla los problemas inesperados que surgieron con la equipación del Mundial de 1982. Debido al calor y la humedad, el tejido de poliéster provocaba que los jugadores sudaran "muy abundantemente" y los números se desprendían de las camisetas, según explicó Buckler. Como resultado, Admiral se vio obligada a buscar un tejido más "transpirable" para el segundo partido de Inglaterra en el torneo, contra Checoslovaquia.

Buckler, que también es oficial de eventos y comunicaciones del Ayuntamiento de Oadby y Wigston, señaló: "Antes de 1982, no había oportunidad para que los aficionados compraran su propia versión de la equipación. Comenzó con los niños y luego, con la equipación del Mundial de 1982, esa fue la primera réplica para adultos disponible en el mercado". Añadió: "Bert Patrick [el propietario de Admiral en ese momento] era muy bueno viendo tendencias; también con el desarrollo de la televisión en color, la equipación se volvió mucho más visible para la gente, y querían parecerse a las personas que veían en la televisión".

La conexión con 1966: Gordon Banks y el tejido ligero

Antes de esto, Gordon Banks optó por usar una camiseta fabricada por Admiral durante el Mundial de 1966, después de quedar impresionado por un nuevo tejido ligero que la compañía había diseñado un año antes. Buckler comentó que una visita a la fábrica lo convenció: "Justo antes del Mundial, diseñaron un tejido realmente potente y nuevo, ideal para practicar deportes y fútbol, y él quedó personalmente impresionado. Conocía Admiral cuando jugaba en el Leicester City; realmente pensaba que la equipación era de muy alta calidad, muy práctica y también innovadora".

El legado de Admiral en Wigston

El historiador local Bill Boulter señaló que gran parte de la experiencia y las habilidades necesarias para crear estos productos se encontraban en Wigston. "Desde el tejido en telares en el siglo XIX, las habilidades estaban aquí para hacer diferentes cosas cuando los pantalones de hombre se alargaban y los calcetines se acortaban. Haciendo ropa interior, las habilidades estaban ahí: confección, overlock, puntada de cadeneta, cortadores; así que las habilidades estaban ahí para producir los bienes e introducir la moda en el futuro", explicó.

Mark Atton, que fue aprendiz de mecánico de máquinas de tejer en Admiral entre 1976 y 1979, recordó: "Fueron pioneros en todo lo que hacían en ese momento; tenían sus dedos en muchos pasteles. Trabajaban duro y Bert Patrick fue a cerrar el contrato con el Leeds [United] y el contrato con Inglaterra, y las cosas florecieron a partir de ahí. La equipación que producían era muy buena y el diseño, los estilos eran diferentes y marcaron el camino hacia donde estamos ahora. Era un gran lugar para trabajar, tenía un ambiente realmente bueno... con mi madre trabajando allí haciendo la equipación para los equipos, tuve la suerte de conseguir algunas muestras también".

Admiral cerró a mediados de los años 80 y la plantilla de Leicestershire fue despedida, pero tras varios cambios de propiedad, Admiral Sportswear Ltd se constituyó en 2011. La exposición se trasladará al Centro de Ocio Parklands en Oadby del 11 al 30 de julio.