Du supermarché à la Coupe du monde : l'équipe d'Angleterre oubliée

Le stade New Ferens Park semble à des années-lumière du New York New Jersey Stadium. Pourtant, c'est sur cette pelouse synthétique du nord-est de l'Angleterre qu'un futur membre de l'équipe d'Angleterre pour la Coupe du monde a obtenu ce qu'il appelle son « tremplin ». Dan Burn y a porté le maillot de son pays pour la première fois, après avoir été sélectionné en 2009 dans l'équipe représentative des Clubs for Young People. C'est là que sa carrière a basculé.

À l'époque, Burn jouait au football pour le plaisir, ayant été libéré plusieurs années auparavant par le Centre d'excellence de Newcastle United. Il venait d'entrer en sixième (équivalent de la première) et travaillait dans un supermarché. Mais Alan Watson, manager de l'équipe nationale des Boys Clubs d'Angleterre, constituait une sélection des meilleurs joueurs non signés du pays pour un tournoi des nations britanniques. Le jeune homme de 17 ans impressionna lors d'une série d'essais.

« Beaucoup de garçons sont libérés, comme Dan l'a été, mais ce sont encore de bons joueurs », explique Watson. « Nous leur disions : 'Quand une porte se ferme, nous en ouvrirons une autre. Vous serez sélectionnés pour l'Angleterre.' »

« Une tête bien faite sur les épaules »

Le gigantesque Burn, avec ses cheveux décolorés de surfeur, se retrouva bientôt à poser pour une photo d'équipe en tenue officielle de l'Angleterre de l'Euro 96. Assis au premier rang se trouvait son coéquipier défenseur central Lewis Blissett. Aujourd'hui dans la gestion d'actifs, ce supporter de toujours de Newcastle plaisante à moitié en affirmant que sa collaboration avec Burn en charnière restera son « plus grand fait de gloire ».

Les deux joueurs se complétaient parfaitement derrière. « Vu sa taille, on pourrait penser qu'il allait gagner les duels aériens et laisser quelqu'un d'autre faire le reste, mais il était très technique », se souvient Blissett. « On ne le devinerait peut-être pas maintenant qu'il joue au plus haut niveau, face à des joueurs de classe mondiale. Mais sa capacité à jouer au sol était vraiment de premier ordre pour un grand gaillard de cet âge. Sa conduite de balle et ses passes étaient excellentes. »

Cependant, c'est la mentalité de Burn qui a le plus marqué Blissett lors de la victoire de l'Angleterre au tournoi. Il n'a jamais oublié à quel point le défenseur était « équilibré » et « professionnel », alors que certains de ses contemporains préféraient sortir le samedi soir. Ces traits ont également impressionné un autre coéquipier, Andi Thanoj.

« Je ne pense pas qu'on aurait pu prédire à l'époque qu'il aurait la carrière qu'il a eue », confie Thanoj. « Mais il a toujours eu une tête bien faite sur les épaules. Nous étions tous adolescents, mais il semblait plus adulte que nous, ce qui s'est vu dans la suite de son parcours. On le sentait déjà à l'époque. »

« Il avait la volonté de persévérer »

Grâce à ses performances, Thanoj décrocha un transfert à Grimsby Town, et le tournoi servit également de vitrine pour Burn. Craig Liddle, alors responsable du développement des jeunes à Darlington, avait été alerté par Watson. « Je me souviens qu'il m'a dit que Dan lui rappelait Tony Adams et qu'il jouerait un jour pour l'Angleterre », raconte Liddle. « C'était une déclaration assez incroyable. »

Liddle fut rapidement impressionné par la taille de Burn, son aisance balle au pied et sa soif de vaincre. Il fut surpris que personne ne l'ait encore recruté, alors que le défenseur avait passé la majeure partie de son adolescence à jouer dans les équipes juniors de Blyth Spartans. Convaincu, Liddle demanda à Les Wray, responsable du recrutement du centre de formation, de parler aux parents du jeune homme avant même la fin d'un match de l'Angleterre, car il « ne voulait pas que quelqu'un nous passe devant ». Le reste appartient à l'histoire.

Les progrès de Burn à Darlington furent tels qu'il obtint un transfert à Fulham en 2011, avant d'être libéré quelques années plus tard. Mais, une fois de plus, il rebondit. Après des passages à Wigan et Brighton, Burn retourna à Newcastle, jouant un rôle clé dans l'éloignement de son club de cœur de la zone de relégation et dans la qualification pour la Ligue des champions en 2023 et 2025. Il marqua même le premier but de la finale de la Coupe de la Ligue anglaise, permettant à Newcastle de mettre fin à 70 ans d'attente pour un trophée national majeur en battant Liverpool.

Le défenseur central fit ses débuts en équipe d'Angleterre la semaine suivante et est devenu un membre précieux du groupe sous la direction de Thomas Tuchel, qui tente de construire une « fraternité ». Burn est bien conscient de son rôle avant la Coupe du monde : pousser ses coéquipiers à l'entraînement, tout en promettant d'être prêt si on fait appel à lui depuis le banc. La perspective de voir le joueur de 34 ans entrer en jeu pour ses débuts en tournoi constituerait le dernier chapitre d'une histoire remarquable. « Il avait la volonté de persévérer, le combat et la détermination pour s'en sortir », conclut Liddle. « C'est incroyable là où il est arrivé. »